Вскоре товарищи вернулись к грузовикам. Колонна развернулась и той же дорогой поехала обратно на шоссе, а затем и в Славянск.
Через пару минут колонна уже въехала в Славянск. Покинутый всеми город встречал гостей своей напряжённой атмосферой: по обочинам изредка пробегали волки, а сама же трасса была усеяна остовами автомобилей.
Вдруг из одной из множества многоэтажек прямо на дорогу выбежал человек, размахивая обеими руками. Михаил резко ударил по тормозам. Грузовик понесло боком, и он едва не опрокинулся, но всё же остановился.
— Эй, сумасшедший! - окликнул Михаил бегуна, — Что ты творишь?! Из-за тебя могли пострадать люди и техника! — Помогите мне! Пожалуйста! — сквозь отдышку еле прохрипел странник. — Так… — я, так уж и быть, помогу тебе с чем бы то ни было, только не прямо сейчас. Прыгай в кабину и рассказывай мне что да как… времени обсуждать это прямо здесь и сейчас нет… — Фух! Ну, хорошо… — с этими словами сталкер тотчас пошёл обходить спереди грузовик, чтобы сесть в кабину.
Пока незнакомый сталкер обходил грузовик, Михаил успел успокоить всех, кто на тот момент находился в их радиоэфире.
Странник, едва ли не задыхаясь, залез в кабину. Михаил развернул грузовик в нужную сторону, и колонна дальше поехала вглубь мёртвого Славянска.
— Ну так что? Кто ты таков? Чего у тебя случилось? Да и в чём выгода мне тебе помогать? — Вообще Александр я, но в моём отряде меня Бражником звали. Беда случилась с моим отрядом: ребята, видимо, случайно кому-то дорогу перешли, и буквально вот недавно, с полчаса назад, группа каких-то людей в чёрно-коричневых комбезах прихлопнули их там… всех до единого… я уже было кинулся уходить оттуда и не заметил, как наступил на ветку… ясен пень, что она хрустнула на всю Ивановскую, и эти люди начали меня преследовать… благо, оторвался я от них, но сил бежать дальше нет. — Люди в чёрно-коричневых комбезах, говоришь? — переспросил Михаил — Угу. — Мой тебе совет: впредь держись от таких подальше и обходи их лагеря и тропы десятой дорогой. Ибо одному Богу известно, какой будет заказ у тех наёмников, что в следующий раз можешь встретить. — Да это я уже понял. А кто у вас главный? — Ну, по сути, я. А что? — Хотел бы я в ваши ряды вступить. Отряда моего уже нет, сам не хочу странствовать по Зоне… но тем не менее, нужно как-то зарабатывать на жизнь себе и своей семье… хотел вот всё на Большую Землю свою семью вывезти, только самому мне это не под силу теперь… — Погоди, то есть ты где-то тут рядом живёшь? — удивился Михаил — Ну да… Тут до Багратино рукой подать… — Что ещё за Багратино? Впервые о таком слышу. — Деревушка эта тут недалеко стоит посреди заболоченного леса. Места там дивные: ни тебе аномалий, ни мутантов, ни прочих странностей природы… Только бандитские братки там во власти сидят, людям нормально доживать свои дни не дают… — Понятно… — Михаил отвлёкся на какое-то еле заметное неестественное движение по левую сторону дороги, — Ладно, будь пока с нами, а там выедем на Большую Землю и решим, что с тобой делать. — Хорошо — Бражник на какое-то время замолчал, разглядывая знакомые дома, — Я, кстати, видел тут недалеко людей… чем-то они мне вашу форму напоминают… — О! А где? — с неистовым интересом спросил Михаил. — Точно уже не припомню, но мы уже близко к тем местам. Можно сказать, почти там.
Вдруг в одном из проносящихся слева домов мелькнул световой сигнал о помощи. Колонна остановилась. Михаил, взяв с собой Севу, Влада и Серого, пошёл вместе с ними проверять источник света в одном из разрушенных Гражданской войной зданий, оставив Бражника снаружи, около грузовика.
Здания, брошенные прямо посреди дороги автомобили, багажные и бытовые вещи нагоняли жути: в одной довольно сильно помятой и ржавой «Волге» лежало множество детских игрушек, а на «торпеде» лежал фотоальбом, открытый на последней пустой странице с обрывком какой-то фотографии.
— Хмм… интересно… — Бражник, увидав фотоальбом, увлёкся его просмотром. На большинстве фотографий была запечатлена молодая семья: то на отдыхе, то на даче, то ещё в каких-то различных местах с разной обстановкой. Глава семейства очень сильно кого-то ему напоминал, но из-за стрессового состояния Бражник никак не мог понять, кого именно.
— Стоять! — внезапный крик из-за спины резко напомнил Бражнику о том, в каком месте он находится. Теперь ему было не до просмотра брошенного фотоальбома, — А теперь кру-гом!
Обернувшись и подняв руки, Бражник увидел тех самых хорошо вооружённых сталкеров, которых, по всей видимости, разыскивали руководители колонны. — Кто такой? Что это за техника и что ты тут забыл? — суровым голосом спросил стоящий впереди всех боец, держащий Бражника на прицеле. — Так это… сталкер я… меня ваши товарищи спасли, это их грузовики. — А вдруг ты нам врёшь и это какая-то очередная засада? — В кузов загляните, там должны сидеть бойцы в форме с такой же символикой, как и у вас. — Павлов! Сходи-ка проверь! — по всей видимости, командир отряда, обратился к кому-то из своих подчинённых. — Есть! — выкрикнув, один из стоящих сзади бойцов пошёл вдоль колонны к её концу. Спустя пару минут слышится его крик, — Командир! А ведь тут действительно наши! — Ну, слава Богу! А то я уж думал… — убрав автомат за плечо, командир спецотряда вздохнул с облегчением, — Так, а где ваш командир? — обратился он вновь к Бражнику. — В это здание пошли. А вот, похоже, и они… — послышался какой-то грохот, исходящий из подъезда, куда зашли четверо своих. — Ну ни фига себе, какие люди! Степаныч собственной персоной! Вот это да! – увидав своих бойцов, выходящих из здания, командир «Вепрей» очень удивился появлению Михаила в Зоне. — А ты думал, мы способны только в офисе сидеть и организацией бумажной заниматься? Ха! Не на тех напал! Как вы умудрились потеряться так? Что случилось вообще? Рассказывай давай! — Работали мы, значит в последнее время на Семёнова и его очкастых прихвостней, лазили в небольшие вылазки и было у нас всё хорошо и замечательно. Только вот недавно какой-то подозрительный учёный к нам приходил, заключал какой-то контракт с Семёновым и что-то ему поставлял, что ли. И вот нас в очередной раз отправили на вылазку… Связь резко оборвалась… что со штабом, что с Семёновым... «ну да ладно, хрен с ней» думал я тогда. Однако когда я сошёлся взглядами с каким-то… не, знаю… человеком, стоящим в метрах в ста от меня и который, поблёскивая своим фиолетовым строгим костюмом, смотрел на меня своими глазищами так, словно в душу заглядывал… тут-то я и сам начал паниковать. Приказал своим вести огонь на поражение… а что в итоге? Все, кто уцелели от внезапного набега стаи волков, едва унесли оттуда ноги и ринулись назад, в лабораторию… Только вот нет больше ни Семёнова, ни его очкариков… лаборатория разнесена в щепки, учёных словно какая-то тварь растерзала. Вот такая вот чертовщина с нами случилась. — Действительно, странно. – удивился Михаил и взглянул на часы, - Так, ребята, времени мало! Грузитесь и будем уходить отсюда! Скоро выброс начнётся, судя по показаниям датчиков.