Первый такой корвет типа «Ирис», спущенный на воду в 1877 году, показал отличные результаты и послужил прототипом для еще четырех кораблей. На трех из них впервые была применена так называемая английская система бронепалубной защиты: пороховые погреба и машины прикрывались горизонтальной броней, расположенной выше ватерлинии, и спускающимися под нее броневыми скосами. Такую же систему применили русские кораблестроители на первых отечественных бронепалубных корветах «Рында» и «Витязь».
Именно броненосные фрегаты, бронепалубные корветы и неброненосные клипера и шлюпы послужили основой для дальнейшей эволюции крейсеров.
Преемники «эльзвикских крейсеров»
В ночь на 9 февраля 1904 года, когда в Порт-Артуре уже грохотали первые взрывы русско-японской войны и лучи прожекторов лихорадочно шарили по темной воде внешнего рейда в поисках японских миноносцев, внезапно напавших на русскую эскадру, в 260 милях от Порт-Артура, над корейским портом Чемульпо, нависла напряженная тишина. В свете ярко пылавших на берегу костров на городскую пристань высаживались японские войска, а на рейде среди иностранных стационеров[3] рассеялись японские крейсера и миноносцы, взявшие под прицел своих пушек и торпедных аппаратов русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец»...
Утром 9 февраля командиры иностранных стационеров — французского крейсера «Паскаль», английского «Тэлбот», итальянского «Эльба» и американской канонерской лодки «Виксбург» — получили уведомление японского контр-адмирала Уриу о предстоящем нападении его эскадры на русские корабли. А в 9.30 на борту «Тэлбота» командиру «Варяга» капитану 1 ранга В. Рудневу вручили официальный ультиматум японцев: «Варяг» и «Кореец» должны покинуть порт до полудня. В противном случае они будут атакованы на рейде.
В 11.30 на русских кораблях прозвучала команда: «Все наверх, с якоря сниматься!» — и через десять минут «Варяг» и «Кореец» дали ход. При медленном прохождении мимо английского, французского и итальянского крейсеров музыканты «Варяга» исполняли соответствующие национальные гимны. В ответ с иностранных стационеров, на палубах которых выстроились во фронт команды, неслись звуки русского гимна. «Мы салютовали этим героям, шедшим так гордо на верную смерть!» — писал потом в своем донесении командир «Паскаля» капитан 1 ранга Сенес.
И действительно, невозможно было сомневаться в исходе этого боя. Русскому бронепалубному крейсеру и устаревшей канонерской лодке японцы противопоставили пятнадцать кораблей: броненосный крейсер «Азама», бронепалубные крейсера «Нанива», «Такачио», «Чийода», «Акаси», «Нийтака», посыльное судно «Чихайя» и восемь миноносцев. Против двух русских 203-мм, тринадцати 152-мм орудий и семи торпедных аппаратов с японской стороны действовало четыре 203-мм, тридцать восемь 152-мм орудий и сорок три торпедных аппарата. Более чем тройное превосходство! И дело было не только в количестве...
«Трудно представить обстановку, более несоответствующую тактико-техническому назначению корабля», — пишет советский морской историк Р. Мельников в книге «Крейсер «Варяг». Доводись этому кораблю встретиться с врагом в открытом море и будь у него рекордная скорость, обещанная некогда его строителем — американской фирмой «Крамп», — он оказался бы сильным противником. Но в узком фарватере, изобилующем камнями и отмелями, все достоинства «Варяга» как бы аннулировались: вынужденный идти строго по фарватеру, он неотвратимо подставлялся под сосредоточенный огонь японских кораблей. Огонь тем более губительный, что русские комендоры у своих открыто установленных на верхней палубе орудий были совершенно ничем не защищены от японских фугасных снарядов, содержавших в пять с лишним раз больше взрывчатки, чем русские бронебойные снаряды.
Японцы поджидали «Варяга» и «Корейца» в 10 милях от Чемульпо, скрываясь в шхерах за островами. В 11.45 «Азама» с дистанции 7–8 километров открыла огонь. Спустя две минуты загремели орудия «Варяга», и закипел беспощадный артиллерийский бой, продолжавшийся ровно час. 1105 снарядов выпустил за этот час русский крейсер, нанеся тяжкие повреждения «Азаме» и «Такачио». Но какой ценой достался этот урон, нанесенный врагу!