― Ну, как? ― первым делом спросила меня Дея на следующее утро.
― Всё хорошо. Нед был очень рад встрече со мной. Я рассказал ему о том, что мы все пережили здесь за последний год, так что теперь он со спокойной душой может жить дальше.
― Славно, ― произнесла моя жена.
― За время моего отсутствия никто меня не искал?
― Нет, всё в порядке. Лишь я, твоя бедная супруга, очень скучала по тебе, мой джеддак!..
Чувствуя, что и сам очень соскучился по Дее, я поспешил заключить её в объятия, и мы поцеловались.
========== 3 ==========
Теперь мне предстояла нелёгкая задача проверить, как скажется пребывание на Земле на жителях Барсума. Действовать нужно было крайне осторожно, поскольку в очередной раз я собирался посетить родную планету тайно. Следовательно, время у меня было ограничено, чтобы никто ни о чём не догадался, и нельзя было допускать каких-либо задержек или инцидентов на той стороне. Однако труднее всего было решить, кого же взять с собой и, таким образом, посвятить в свои планы.
Логика подсказывала, что это должен быть один из красных людей, но мне не хотелось подвергать жизнь человека, пускай даже и незнакомого, опасности. Я подумывал прихватить с собой барсумскую крысу ― ульсио, но быстро оставил эту затею: слишком велика была разница между красными людьми Барсума и этими животными, поэтому чистоту эксперимента нельзя было гарантировать. Выбора особого не было, поэтому я скрепя сердце решил взять в путешествие своего шестиногого друга ― калота Вулу. Этот зверь, которого можно было сравнить со своего рода собакой, не раз спасал мою жизнь и был абсолютно мне предан. Конечно, его жизнь в данном случае тоже подвергалась риску, и я чувствовал за собой вину, но, тем не менее, решился действовать именно так.
На мою удачу мне не пришлось придумывать повода, чтобы скрыться с Вулой из Гелиума. События всё сделали за меня: Тардос Морс попросил слетать в Зодангу ― шагающий город теперь подчинялся Гелиуму ― и проверить там боеготовность местного гарнизона. Это задание должно было занять один-два дня. Во время ночного перелёта до Зоданги на планере я и собрался перенестись с Вулой на Землю и быстро проверить его состояние. Если бы мой товарищ умер, пришлось бы сказать, что на нас напали белые гориллы или ещё кто-нибудь. Благо, врать в итоге не пришлось.
Дея не хотела отпускать меня одного и всё просила взять с собой хотя бы небольшой отряд воинов Гелиума или же только Кантоса Кана, но я смог уговорить её. Я пообещал, что вернусь как можно быстрее.
Мы с Вулой благополучно покинули город и летели на север в течение получаса. Начало темнеть, я стал сбавлять скорость и, наконец, посадил планер посреди пустыни. Вула, который не очень любил летать, был этому только рад. Он смотрел на меня со своим обычным дружелюбием, а пасть с длинными рядами мощных клыков словно была раскрыта в улыбке.
Я достал медальон.
― Извини меня, дружище, за то, что тебе придётся вскоре пережить.
Калот по-прежнему продолжал с интересом смотреть на меня и на медальон. Я присел на одно колено, обхватил шею Вулы свободной рукой и стал произносить необходимые для телепортации слова. Вот здесь Вула, кажется, почувствовал что-то неладное, потому что он зарычал и попытался вырваться. Но уже было поздно.
Во время переноса я физически не ощущал прикосновение животного, но мысленно чувствовал, что Вула где-то рядом. К тому же мне то и дело казалось, что я слышу его жалобное скуление. К счастью, процесс длится недолго ― всего около десяти секунд, так что уже скоро мы с Вулой оказались в месте назначения.
На этот раз мне было гораздо легче встать с ложа, и всё же небольшая разминка мне была необходима. Вула же вёл себя беспокойно: он носился кругами по помещению, рычал и скулил. Думаю, лишь моё присутствие ещё как-то действовало на него успокаивающе, иначе бы калот принялся крушить здесь всё подряд. Внезапно снаружи открылась дверь ― это Нед, привлечённый странными звуками, доносящимися из склепа, решил проверить, всё ли там в порядке.
― Эй, Картер, что происхо…
― Нед, не открывай дверь! ― заорал я, видя, как Вула устремился к проходу, из которого пахнуло свежим воздухом.
И снова оказалось поздно: мой племянник успел уже достаточно раскрыть дверь, чтобы Вула стремглав выскочил на волю. При этом он сильно напугал Неда и даже сбил его с ног, но, к счастью, не покалечил. Однако лампа, которую парень держал в руках, выпала и разбилась. Начался пожар. Мне пришлось срочно принимать меры и пожертвовать своим сюртуком, чтобы затушить пламя.
― Ты в порядке? ― я подбежал к Неду.
― Что… что это было? ― дрожащим голосом пролепетал он.
― Вула ― мой марсианский пёс. Сейчас не время объяснять! Нужно его срочно догнать и вернуть назад! Вставай же, Нед!
Надо отдать должное Неду, он довольно быстро пришёл в себя и смог нормально соображать и действовать. Уже через минуту мы с ним садились на лошадей. Потревоженные среди ночи животные заржали, и я с тревогой оглянулся на особняк, ожидая, что мы перебудим всех, кто внутри. Нед, перехватив мой взгляд, поспешил меня успокоить:
― Здесь никого нет. На сегодня я отпустил всех слуг.
― Молодец! А я совсем про это не подумал…
Вооружившись новыми лампами, мы помчались искать Вулу. Я заметил, что калот бегает очень быстро, и это будет нелегко. К тому же мы даже не знали направления, в котором он убежал.
― Я думал, ты приведёшь человека, марсианина… ― произнёс Нед, когда мы снова оказались у склепа и стали освещать землю в поисках следов зверя.
― Я не хотел рисковать ― не знал, как подействует на жителя Гелиума Земля.
― Извини меня, дядя Джон, но, по-моему, было не разумно приводить сюда такое животное! Что оно может сделать?
Эти слова меня задели, хотя я и понимал, что Нед прав. Я осадил его:
― А зачем ты открыл дверь? Ведь я тебе говорил, чтобы ты не входил внутрь, а ждал меня на улице?
― Я услышал какие-то странные звуки и подумал, что что-то случилось… ― Нед тут же приуныл.
― Ладно, мы оба сглупили по-своему!.. Давай лучше займёмся поисками, пока Вула не сбежал слишком далеко!
Свет ламп выхватил на земле характерные следы его лап. Нед с ужасов воззрился на них.
― Сколько же у него конечностей?
― Шесть. Я же писал об этом в дневнике.
― Да, прости, у меня как-то выпало из памяти.
Мы поскакали по следам, периодически вглядываясь вдаль. Я припомнил, что раньше недалеко от моего участка располагалась ферма. Милях в семи-восьми к северо-западу. Я сказал об этом Неду, и он подтвердил, что ферма всё ещё на месте.
― Там много скота, и твоему Вуле будет, чем поживиться. Скорее всего, он направился именно туда!
― Скорее! Не будем терять времени! ― призвал я.
Мы пришпорили лошадей и понеслись во весь опор. Но как бы ни были быстры эти отличные скакуны, Вула оказался на месте намного раньше. Приближаясь к ферме, мы услышали многоголосую кокофонию бедных животных ― коров, свиней, овец, коз, лошадей, некоторые из которых, рассредоточенные на ночь по пастбищу, уже успели пасть жертвами калота, а другие разбегались от него в разные стороны.
― Господи! ― только и мог воскликнуть Нед, увидев в полной мере это зрелище.
― Очень скоро здесь появятся работники фермы и сами хозяева, и тогда Вула может ненароком напасть и на них! ― объявил я. ― Нужно его быстро отсюда забрать!