За столом по разному отреагировали на это. Николай Николаевич и ротмистр Эрдели — сожалением, родственник князя — равнодушно, братья Эристави с каким то облегчением. Причем у младшего, который, видимо немного перебрал с вином, в глазах была какая-то неприязнь. Было видно, он хочет сказать мне что-то злое, но сдерживает себя.
Все встали провожать меня к выходу из зала. Уже в дверях старший Эристави обратился ко мне:
— Нам надо поговорить, князь!
— К Вашим услугам…
— Если не против, я провожу Вас до экипажа…
— Как Вам будет угодно, ничего не имею против, — ответил я, принимая из рук слуги шинель.
Пока я разбирался с портупеей и оружием, штабс-капитан тоже накинул шинель и мы вместе вышли на крыльцо.
— Александр, можно я буду Вас так называть? — начал он.
— Конечно, слушаю Вас!
— Так вот, Александр, к сожалению, не имел чести раньше быть знакомым с Вами, но уверен в Вашей глубокой порядочности.
— Я польщен и слушаю Вас…
— Так вот, Ваши отношения с Марией Прокопьевной…
— Вас не правильно информировали, у меня нет никаких отношений с Марией Прокопьевной!
— Но Вы же не будете отрицать, что Вы были знакомы с Мэри, дружили, и даже, как говорят, были помолвлены?
— Да, в детстве мы общались, после этого виделись лет десять назад в Бадене. А помолвка? Это, как я понял, был шутливый разговор двух друзей под кувшинчик с вином, глядевших на расшалившихся детей. А в чем, собственно дело, к чему эти вопросы?
— Вы же слышали, что в ближайшее время будет официально объявлено о помолвке моего брата с княжной. Я понимаю, что те разговоры пятнадцать лет назад, тем более без взаимных обязательств, не следует принимать всерьез. Я являюсь старшим в роду Эристави, и на мне лежит ответственность за престиж рода. Вы же понимаете, что по нашим обычаем Ваши встречи с Марией Прокопьевной будут компрометировать и ее, и ее будущего супруга, моего брата…
— Уверяю Вас, я не ищу, и не буду искать встречи с княжной. За случайные встречи ручаться не могу, Петербург не тот город, где людям нашего круга можно жить и при этом не пересекаться…
— И все же, князь, я Вас настоятельно прошу…
Так, а вот это уже наезд, если до этого разговор был нормальным, то сейчас это становится недопустимым.
— Нет, князь, это я Вас прошу… Мой благожелательный тон видно ввел Вас в заблуждение! Вы смеете мне указывать, где мне следует бывать и с кем встречаться? Вы забываетесь! Не вижу смысла в продолжение разговора, честь имею!
Его глаза налились кровью, он тяжело задышал, дернулся ко мне.
— Подождите, князь! — он схватил меня за рукав.
— Князь, Вы же понимаете, что не оставляете мне выбора? Вы много выпили вина и я готов понять Вашу горячность…
— Мальчишка, да я таких, как ты… , - старший Эристави попытался развернуть меня лицом к себе.
Я сжал его локоть и процедил:
— Если до полудня завтрашнего дня не услышу извинений, то ждите секундантов, — откинув его руку и не оглядываясь, пошел к экипажу. Уже садясь в коляску, я видел, что он так и стоит у входа в дом, без фуражки, в распахнутой шинели.
Вот так и прошло посещение дома старых друзей.
Утром, сразу после завтрака приехал князь Шервашидзе.
— Александр, это правда? — едва сняв шинель, сразу и довольно взволнованно обратился он ко мне.
— Здравствуйте, Прокопий Левонович, рад Вас видеть, проходите, пожалуйста! — изобразил я радушие, игнорируя вопрос.
— Александр, сынок, не уходи от ответа, что произошло, это правда, что ты вызвал старшего Эристави на дуэль?
— Нет, Прокопий Левонович, это не правда, — спокойно ответил я ему.
— Ну, слава Богу, а то тут невесть что наговорили, не знаю, что и думать!.. — говорил он, проходя в кабинет, куда я пригласил его, отдав по дороге указания подать кофе.
— Присаживайтесь, Прокопий Левонович, сейчас подадут кофе, коньяк. Как Вы? Вчера мне понравился Ваш дом, да и место хорошее. Уже освоились, наверное? Переезды, это такое хлопотное дело, привыкать к новому месту…
— Да, все это так, Александр, но ты пожалуйста не уводи разговор в сторону, расскажи, что у Вас произошло с князем…
— Ну, я не знаю, что Вы имеете в виду. Скажем так, ему не понравился мой отказ согласовывать с ним адреса моих визитов.
Мы немного помолчали, подождав, пока молодая горничная расставит на столе чашки, сахарницу, кувшинчик со сливками, разольет кофе.
— Значит, это все-таки правда, и ты вызвал его на дуэль?
Посуда в руках девушки звякнула, она вздрогнула и чуть не разлила кофе. Это маленькое происшествие отвлекло нас, тем самым несколько затянув паузу в разговоре.