Несколько минут я молчала. Потом покачала головой.
– Знаешь, все это так неожиданно… Я никогда не думала…
– Знаю. Я для тебя всегда был другом – и никем больше. Если бы ты знала, как это мучительно. Любить – и знать, что ты никто.
– Не никто! – возмутилась я. – Ты мой лучший друг!
– Вот! Даже сейчас ты не можешь посмотреть на меня по-другому. Не как на приятеля, а как на мужчину, которому ты не безразлична! Далеко не безразлична!
Я покраснела и переменила тему:
– А что заставило тебя поговорить со мной именно здесь и сейчас?
– Просто впереди неизвестность. И я должен рисковать жизнью. Мы можем не вернуться, но я хочу, чтобы ты вспоминала меня не просто как друга.
Я глубоко вздохнула. Элвар сидел напротив и казался удивительно красивым и несчастным в неверных отблесках костра. Что нас ждет впереди? Что с нами будет? Я не знаю. Но одно точно. Я потянулась к нему и неумело коснулась губами гладкой щеки. Генетика. Бриться элварам не надо было в принципе. Везет некоторым! Хотя при нынешнем уровне развития магии бритье не проблема. Одно простенькое заклинание переносит волосяные луковицы со всех частей тела – на голову. Дешево и сердито. Была задница волосатая – станет голова такая же. Один минус – структура волос не изменяется. Так что выглядит это иногда очень забавно. Но лысые не выбирают. А я сделала это в первый же месяц. Нас вообще на первом курсе обучали такой мелкой косметической магии, справедливо полагая, что, пока девушки не приведут себя в порядок, толку от них не добьешься. Ох, опять я ушла в нирвану. А тут моего ответа ждут. И, кажется, с нетерпением.
– Знаешь, я никогда не думала, что мы будем вместе… Но сейчас… Я ведь тоже не знаю, что нас ждет. Я хочу, чтобы у меня остались о тебе не просто воспоминания.
Я готова была отдаться ему прямо здесь, в лесу. Но Тёрн осторожно отвел мои руки в сторону.
– Ёлка, ты не поняла меня. Мне не нужна любовь из жалости. И мне не нужна просто дружба. Я хочу, чтобы ты была со мной – но только по любви. И никак иначе.
Я замерла на месте. Элвар был абсолютно прав. Я еще не любила его. Я просто хотела, чтобы нам стало лучше, чтобы мы хотя бы ненадолго забылись… Тёрн с этим не согласился. И это его право. Я взяла его руку и мягко коснулась губами ладони.
– Ты прав, милый. Потом у нас не осталось бы ничего, кроме горечи. Если бы можно было полюбить по приказу! Я бы тотчас влюбилась в тебя!
– А ты попробуй, – предложил элвар, неуверенно обнимая меня за плечи и притягивая к себе. Я сразу согрелась и довольно потерлась щекой об его грудь.
– Обещать не буду. Просто попробую. А почему ты мне раньше ничего не сказал?
– Я боялся, что ты мне откажешь.
– Ну да. А вот тащить меня под венец, пользуясь моими дружескими чувствами, тебе совесть не помешала!
– Ёлка, я очень боялся тебя потерять. Скоро ты станешь магом, сможешь проходить между мирами – и я боялся, что ты захочешь вернуться туда, в мир техники. Я не смог бы без тебя. Ты не понимаешь? Я же совсем один на свете. У тебя есть родные, друзья, товарищи, коллеги… Кто-то далеко, кто-то ближе, но они есть! А у меня никого нет, кроме тебя. Вообще никого. Подданные – они не в счет. Они кланяются, а глубоко в душе или боятся, или смотрят на меня как на урода. Если ты уйдешь от меня, уйдешь навсегда, я просто умру. Ты мне рассказывала сказку про аленький цветочек, помнишь? Вот и я умру на вечерней заре.
– Не утрируй, а? Тебе только свистнуть – со всех сторон утешители сбегутся. Утешительницы.
– Можно подумать, они ради меня, а не ради трона сбегутся.
– Кто знает, кто знает. Ты ж у нас не последний урод…
– Я – телепат, а это еще хуже. А ты – единственный человек во всем мире, который принимает меня таким, какой я есть! И сейчас ты даже не думаешь, что я читаю твои мысли. Или тебя это не волнует?
Не волнует. Читаешь – ну и читай на здоровье. И знаешь что еще, Тёрн?
– Что?
Наверное, я все-таки влюблюсь.
С этого дня нам стало чуть спокойнее. Тёрн открыто проявлял свои чувства, я спокойно принимала его знаки внимания, а элваресса как сидела надутая, так и сидела. До тех пор, пока однажды ночью я не услышала тихий плач.