Под взглядом инспектора Бентон вздрогнул, вся кровь отхлынула от лица, и руки задрожали.
— Ну-ну, — ласково проговорил инспектор. — Не нужно так расстраиваться. Займитесь чем-нибудь другим. В конце концов, повозка вам не грозит!
Бентон только хлопал глазами и наконец сказал:
— Вы не понимаете! Нет у меня никаких изобретений. Не понимаю, о чем вы.
— Нет изобретений?! — воскликнул инспектор. — Да ведь вы при мне подали заявку! Я видел, как вы подписывали декларацию на авторство. Вы вручили мне опытный образец!
Бросив долгий взгляд на Бентона, инспектор нажал кнопку на письменном столе и произнес в кружок света:
— Будьте добры, пришлите информацию по номеру 34500-Д.
Через несколько секунд в круге света появился небольшой цилиндрик. Инспектор передал его Бентону.
— Здесь вы найдете подписанную вами заявку. В соответствующей графе — ваши отпечатки пальцев. Никто другой не мог их там оставить.
Бентон, словно оглушенный, вынул из цилиндрика бумаги. Просмотрев и снова аккуратно сложив их, вернул цилиндрик инспектору.
— Да, это мой почерк и отпечатки, безусловно, мои. Не понимаю… Я в жизни ничего не изобрел и никогда раньше не был в управлении! А в чем состоит изобретение?
— В чем оно состоит? — эхом откликнулся изумленный инспектор. — Вы не знаете?
Бентон покачал головой.
— Не знаю, — медленно проговорил он.
— Что ж, если хотите узнать подробности, вам придется спуститься в управление. Я могу сказать только одно — присланные вами схемы получили отказ от Контрольной комиссии. Я всего лишь их представитель. Обращайтесь непосредственно к ним.
Бентон встал и направился к двери. Дверь, как и предыдущая, открылась от легкого прикосновения. Бентон прошел в Контрольное управление. Когда дверь уже закрывалась за ним, инспектор гневно крикнул:
— Не знаю, что вы там задумали, но вам известно, какое наказание полагается за нарушение стабильности!
— Боюсь, что стабильность уже нарушена, — ответил Бентон, не оглядываясь.
Управление было огромно. Стоя на узеньком мостике, Бентон смотрел вниз — туда, где тысячи мужчин и женщин трудились у деловито гудящих машин, загружая в них стопки карточек. Другие работали за письменными столами — печатали длинные отчеты, заполняли таблицы, перекладывали карточки, расшифровывали сообщения. На стенах постоянно обновлялись обширные диаграммы. Воздух звенел напряжением общего труда. Гудение машин, перестук клавиш и гул голосов сливались в негромкое, успокаивающее жужжание. И весь этот огромный механизм, чья бесперебойная работа обходится ежедневно в несчитаное количество долларов, зовется одним словом: стабильность!
Здесь обитает то, что не дает развалиться их миру. Это помещение, занятые работой люди, не ведающий жалости сотрудник, что укладывает отобранные карточки в стопку с пометкой «На уничтожение», — все они функционируют в едином ритме, словно громадный симфонический оркестр. Один человек сфальшивит, собьется с такта, перейдет в иную тональность — и вся конструкция пошатнется. Но никто не фальшивил, все добросовестно делали свое дело. Бентон спустился по ступенькам к справочному столу.
— Передайте мне, пожалуйста, полную информацию о заявке на изобретение Роберта Бентона, 34500-Д.
Сотрудник кивнул, куда-то ушел и через несколько минут вернулся с металлической коробкой.
— Здесь все схемы и небольшая рабочая модель.
Он поставил коробку на стол и открыл ее. Бентон уставился на содержимое. В коробке на толстой пачке металлических листов со схемами помещалось нечто хитроумно-механическое.
Бентон спросил:
— Можно, я это заберу?
— Если вы владелец, — ответил служащий.
Бентон показал ему удостоверение личности. Служащий внимательно изучил документ и сравнил его с данными, указанными в заявке. В конце концов он кивнул, и Бентон с коробкой под мышкой тихо и незаметно покинул здание через боковой выход.
Он оказался на широкой подземной улице, в вихре огней и проносящихся мимо автомобилей. Прикинув направление, стал искать автомобиль общественного транспорта, идущий в сторону его дома. Вскоре машина подъехала, и Бентон уселся. Через несколько минут он осторожно приподнял крышку коробки и заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть загадочное устройство.
— Что это у вас, сэр? — спросил робот-водитель.
— Если бы я знал, — уныло ответил Бентон.
Двое крылатых граждан, пролетая мимо, помахали ему, покружили над машиной и исчезли.
— Тьфу ты, пропасть, — проворчал Бентон. — Крылья забыл!