Аскольд Иванович не уходил на работу ни свет ни заря – он поздно вставал, выходил на кухню, насвистывая, в хорошо отглаженной пижаме, варил себе кофе и с симпатией поглядывал на маленькую Таню.
Позже он на несколько лет исчез, а вернулся похудевшим и постаревшим, хотя так же чисто брился, поздно вставал и варил себе по утрам крепчайший кофе. Соседки шушукались за его спиной, и в этих перешептываниях звучали не совсем понятные слова – срок, зона…
Таня за годы отсутствия соседа подросла. Как-то она пораньше пришла домой из школы, ей понадобилась соль, и она постучала в комнату Аскольда Ивановича.
– Входи, не закрыто, – послышался из-за двери хрипловатый голос соседа.
Когда она вошла в комнату, Аскольд Иванович поднял лицо ей навстречу. В глаз его была вставлена черная трубочка со стеклом, через которую он рассматривал рассыпанные на столе маленькие блестящие камушки. Таня подошла к столу и как зачарованная уставилась на эти камни, которые показались ей живыми и теплыми – красные, синие, фиолетовые, темно-золотистые…
– Нравится? – спросил сосед, выждав некоторое время.
Таня молча кивнула. Аскольд Иванович дал ей большое увеличительное стекло и показал камни вблизи – рубины, сапфиры, аметисты, топазы… Потом он достал с полки большую тяжелую книгу и перелистал ее, показывая фотографии и рассказывая о разных камнях – об алмазах, о том, какие существуют огранки – бриллиантовая огранка, заставляющая камень особенно ярко сверкать и переливаться, «маркиза», суженная к одному концу, «голландская роза», кабошон…
Таня была очарована открывшимся перед ней миром удивительной, сверкающей холодной красоты камней.
Тем временем Танина мама пришла домой, не нашла дочь и отправилась искать ее по комнатам соседей. Найдя ее у Аскольда Ивановича, она очень рассердилась, увела и долго ругала. Оказалось, что их сосед – жулик, уголовник, несколько лет отсидел за мошенничество, и ни в коем случае нельзя с ним общаться… Но Таня была так очарована миром драгоценных камней, который открыл перед ней сосед, что еще не раз заходила к нему в комнату. Только уходила она всегда до маминого возвращения с работы.
Потом они переехали из той коммуналки, но Таня не забыла своего соседа и иногда навещала его, став уже взрослой девушкой. Наверное, его первые уроки привели к тому, что она выбрала ювелирные изделия и драгоценные камни темой своей незавершенной диссертации.
И сейчас она вспомнила об Аскольде Ивановиче и поехала к нему в гости, купив по дороге коробку его любимого грильяжа.
Старик никогда не пил, он говорил, что алкоголь мешает игре на бильярде, лишая глаз точности, а руку – твердости, но с возрастом очень пристрастился к сладкому. Теперь он жил в скромной однокомнатной квартире в Купчине, хотя Татьяна подозревала, что эта квартира – не единственное его жилье.
Аскольд всегда встречал Татьяну с радостью. Он заварил крепчайший кофе – такой же, какой варил по утрам в их старой коммунальной квартире, открыл коробку Татьяниного грильяжа, выложил на тарелку хороший французский сыр – камамбер, бри и настоящий благоуханный рокфор. Он знал, что Татьяна разделяет его любовь к настоящим французским сырам.
– Ну, девочка, рассказывай, с чем пожаловала, – он разлил кофе по маленьким чашечкам и сел напротив гостьи, – по блеску в твоих глазах вижу, что ты хочешь рассказать мне что-то очень интересное.
И Татьяна рассказала старику об изумруде. Она знала, как он влюблен в драгоценные камни, и о «Глазах ночи» Аскольд знал все, что знала она, – работая над своей диссертацией, Татьяна рассказывала старику обо всех своих находках и открытиях.
Аскольд внимательно выслушал ее рассказ, задал несколько вопросов. При этом в его тоне не прозвучало недоверия – он знал, что Татьяна не фантазерка, знал также, что она достаточно хорошо разбирается в драгоценных камнях, чтобы не принять дешевую подделку за уникальный именной изумруд, тем более такой, историей которого она занималась долгое время.
– Что ты хочешь, чтобы я тебе сказал в ответ? – произнес он наконец, испытующе глядя на Татьяну.
– Сама не знаю, – призналась она, – вот выговорилась, отвела душу… а то уж не знала, что и думать – может, крыша у меня едет?
– Нет, девочка, я тебе верю, в жизни бывает всякое, чего и представить невозможно, – пробормотал Аскольд Иванович. – Это дело следует тщательно обдумать. Я тут наведу кое-какие справки…