Взбешенный и потерявший терпение Шрам начал наносить беспорядочные удары, не достигавшие цели.
Благодаря этому королевич застиг его врасплох. Шрам отчётливо увидел, как одна из лап Белохвоста мелькнула над головой, подобно вспышке молнии. И сразу же он почувствовал острую боль в правом глазу. Мир померк. Издав истошный вопль, дикий кот упал.
Белохвост ринулся вперёд и, оказавшись возле противника, высоко поднял переднюю лапу, чтобы ударить в последний раз. И снова со всех сторон послышались возгласы. Все думали, что от головы Шрама останется только мокрое место…
Потрясённому предводителю диких котов показалось, что он услышал звук ветра. Он с трудом открыл кровоточащий правый глаз и заметил, как что-то чёрное летит прямо ему в морду. Ни уклониться, ни закричать сил уже не было. Лишь одна мысль промелькнула: «Вот и всё!»
Послышался глухой звук удара. На снегу рядом с головой дикого кота образовалась глубокая вмятина.
Королевич не хотел никого убивать.
Шрам лишь услышал заданный шёпотом вопрос:
– Ты сделаешь то, что обещал?
– Д-да, я отступлю, – прохрипел дикий кот.
Белохвост облегчённо выдохнул. Королевское войско встретило победителя шумными, радостными возгласами.
– Мяу-у-у-у!!!
Главнокомандующий заключил ученика в крепкие объятия и похлопал по спине. Чернохвост же, опустив голову, незаметно спрятался среди солдат.
Несколько диких котов кинулись к Шраму, чтобы помочь своему королю встать.
– Мастер, этот мальчишка грязно играет! Давайте атакуем, пока они отвлеклись: разобьём их в пух и прах! – предлагал кто-то.
Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи…
Король Запада прорычал:
– Быстро отступаем!
Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.
С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство – он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.
В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.
Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.
Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:
– Докладываю.
Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть – всё кончено.
Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:
– Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.
– Хорошие, – выдохнул гонец.
– Насколько хорошие? – Король всё ещё продолжал сомневаться.
– Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! – улыбнулся добрый вестник.
– Так говори же скорее, что случилось!
– Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! – отчеканил слуга.
– Так что ж ты так долго молчал, негодник! – Король даже топнул лапой от негодования. – Такие хорошие новости!
– Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать… – промямлил гонец.
– Я?! – Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.
– Да, Ваше Величество.
– Не неси чепуху! – возмущённо отрезал Мудроус. – Так что за новости ты хотел мне рассказать?
– Вот, смотрите сами. – Слуга лапой указал на Запад.
Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!
Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:
– О Небеса!
После чего внезапно потерял сознание…
Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии…