– Эх, как же я вырастил такого сына!..
Королевич вспомнил, как жена говорила о подозрительных котах, и его сердце неприятно кольнуло. Но рассказать об этом отцу означало обвинить брата. Тем более, что серьёзных доказательств у Белохвоста не было.
Отец и сын ещё немного помолчали, а затем Белохвост сказал:
– У входа в твои покои всегда должны стоять два стражника. А здесь ни одного!
Король покачал головой:
– Дорогой сын, эта война раскрыла все карты – ты точно будущий король. Запомни, королю не требуется охрана, он всегда должен быть самым сильным. Настолько, чтобы суметь защитить себя и своё королевство.
Сказав это, старый король сильно закашлялся. Сын ещё некоторое время оставался с отцом, помассировал ему спину, чтобы кашель меньше донимал старика. Затем подкинул несколько дров в костёр – пламя сразу же начало весело разгораться. На какое- то мгновение белому коту показалось, что в пляшущих отблесках костра он видит своих солдат, храбро бросающихся в атаку…
Глава 9. Крещение
Прошло некоторое время, котята успели подрасти, научились говорить и проказничать. И вот настал день их крещения. На торжественной церемонии Мудроус стоял на своей скале, символизирующей власть, и держал в лапах внуков, показывая их всем жителям королевства, пришедшим на праздник.
Увидев котят, коты и кошки у подножия скалы радостно зашумели, подняли лапы вверх и громко прокричали несколько раз «Мяу-мяу!», приветствуя будущих наследников короля. Котята же ещё не до конца понимали происходящее, но тоже радостно замяукали, удобно устроившись на лапах дедушки.
Новоявленные родители стояли позади короля и смеялись от души, наблюдая за сыновьями. Нежноглазка сказала мужу:
– Должно быть, ты был таким же милым и забавным в день своего крещения.
Белохвост кивнул:
– Да, только тогда, помню, отец держал в лапах не двух белых котят, а белого и чёрного.
Сказав это, он вдруг задумался и понял, что не видел брата с тех пор, как тот сбежал из пещеры после разговора с отцом. Белый кот внимательно осмотрел подножье горы, но так и не смог среди толпы разглядеть Чернохвоста.
Нежноглазка молчала. Она понимала, о чём задумался муж.
Вскоре началась церемония благословления. Кошачий народ по очереди подходил, целовал лапу короля и гладил хвосты родителей – таковы были традиции. Котятам же сильно наскучила официальная церемония, и они решили сбежать. Тихонько протиснувшись между лап взрослых, они отправились на прогулку.
А Чернохвост на самом деле тоже пришёл на церемонию: всё это время он прятался на вершине одной из соседних скал. Чёрный кот внимательно наблюдал за происходящим и, слушая, как радуется наследникам кошачий народ, яростно царапал когтями камень, оставляя на нём глубокие следы.
Вдруг позади него раздался голос:
– Вот это кунг-фу!
Чернохвост испуганно дёрнулся. Он обернулся и увидел восхищённые глаза своих племянников, Златоброва и Медноброва. Страх тут же отступил.
– Это же день ваших крестин, как вы здесь оказались? – поинтересовался дядя.
– Там было так шумно, что мы не выдержали, – ответили котята.
– Кто-нибудь знает, что вы здесь? – спросил чёрный кот.
– Никто не знает, мы от них ускользнули, хи-хи! – засмеялись проказники.
Чернохвост нахмурился, его сердце бешено забилось. В голову закрутилась коварная мысль: «Если они сейчас пропадут, никто не узнает, кто в этом виноват».
– Вам не кажется, что здесь не очень интересно? Давайте я покажу вам одно весёлое место, хорошо? – предложил чёрный кот, притворно улыбнувшись.
– Да! Да! – Два брата подпрыгнули от радости.
Чернохвост обогнул скалу. Котята шли по дороге рядом с дядей, стараясь успевать за его широкими шагами, но было видно, что они ещё слабо стоят на лапках. Чернохвосту часто приходилось нести их в зубах, когда малышам не удавалось преодолеть трудный участок дороги или подняться в горку, а потом они снова сами шли по тропе. Несколько раз Златобров повторял:
– Я устал, я больше не хочу никуда идти…
Каждый раз дядя обманывал его, говоря:
– Мы почти пришли, там столько всего интересного! Тебе понравится, вот увидишь!
После этих слов Златобров замолкал и, тяжело дыша, бежал следом.
Котятам казалось, что они шли целую вечность, пока, наконец, Чернохвост не сказал, что они на месте. Златобров осмотрелся, но не увидел вокруг ничего интересного.
– Фу, здесь совсем не весело! – насупился котёнок.
Чернохвост подошёл к краю скалы, посмотрел вниз и сказал:
– Как это? Спорим, вы ещё никогда такого не видели? Идите сюда!