Король был очень недоволен опозданием сына, однако, увидев его, испытал облегчение.
Мудроус сидел на троне. По левую лапу от него сидел старший сын, по правую – младший. Втроём они обсуждали государственные дела. Это государство принадлежало им, и они были за него в ответе.
Король рассказал сыновьям всё, что знал о положении дел на границе. Потом он для полной справедливости спросил, кто хочет повести войска в сражение, но при этом посмотрел на Белохвоста.
Мудроус был уверен, что старший сын тут же бесстрашно выступит вперёд и скажет: «Мы не вернёмся, пока не победим диких кошек! Ни шагу назад!»
Каково же было его удивление, когда Белохвост остался молча стоять, прикрыв глаза и отрешённо глядя вдаль. Было непонятно, устал он или просто… испугался?
В воздухе повисло гнетущее молчание. И если бы не Чернохвост, должно быть, все умерли бы от томительного ожидания. Он больше не мог сдерживаться. Молодой кот ударил себя лапой в грудь и закричал:
– Я хочу вступить в бой!
Король-кот повернул голову в сторону младшего сына и долгое время пристально смотрел на него. Затем с недоумением в голосе спросил:
– Ты?
Услышанное неприятно кольнуло Чернохвоста, он вскочил на лапы и прошипел, свирепа указывая на брата:
– А что? Думаешь, он один единственный может сделать всё на свете, да?
Белохвост поднял глаза, приоткрыл было пасть, но не издал ни звука.
Король покачал головой:
– Сынок, знаешь ли ты, что такое война?
На что Чернохвост махнул лапой и горько проговорил:
– Все знают, что этот бой не на жизнь, а на смерть. Что будет, если я умру? Даже если и так, меня это не сильно волнует, здесь я всё равно никому не нужен.
– Нет, ты меня неправильно понял. – Король вздохнул и сощурил глаза. – В твоих руках будут миллионы жизней и судьба всего государства. Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?
Чернохвост знал, как правильно ответить, но его упрямство было сильнее здравого смысла. Он подпрыгнул, указал на брата и с упрёком спросил:
– По-твоему, только он может осмелиться пойти на это? Ты ведь хочешь отправить его, верно? Хотя сейчас он, к сожалению, превратился в трусливую черепаху, которая спрятала голову в панцирь!
Белохвост продолжал молчать. Он никогда не спорил с младшим братом, поскольку прекрасно понимал его чувства. Король поманил к себе лапой старшего сына:
– Подойди ко мне.
Белохвост сделал несколько шагов вперёд и прислонился к скале. Король схватил сына за лапу и прошептал:
– Я вижу, что ты не боишься. Так в чём же дело?
– Нежноглазка беременна.
Глаза короля просветлели.
– Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?
– Она иногда очень плохо себя чувствует…
Король молча кивнул.
Белохвост продолжил:
– Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.
Король неожиданно рассмеялся.
– Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, – сказал Мудроус.
Белохвост умолк и опустил голову.
Король вздохнул:
– Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.
Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:
– Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.
Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.
Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:
– Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.
Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.
Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.
Белохвост бросился к ней, крепко прижал к себе и произнёс:
– Не двигайся, моя маленькая, у тебя под сердцем будущий король кошек!
Нежноглазка с трудом улыбнулась. Она сразу же заметила, что муж чем-то огорчен. Казалось, что над ним нависла тёмная туча. Нежноглазка пристально посмотрела на Белохвоста и спросила:
– Скажи мне, что ты решил?