– Я думаю, что сейчас я нужен тебе больше. – Белый кот смотрел в сторону. – Я не хочу оставлять тебя в такой момент…
– Нет, нет, нет, сейчас ты больше всего нужен своей стране! – Нежноглазка легонько покачала головой. – Если дикие кошки прорвутся сюда, что ты будешь делать?
От этого вопроса Белохвост покрылся холодным потом и уставился на Нежноглазку. Оказывается, его красивая жена была настолько умна, что вразумила его всего одним вопросом. В голове зазвучали слова отца: «Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».
А если нет будущего, что тогда?
Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:
– Я что-то не так сказала?
Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:
– Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.
– Отправляйся со спокойным сердцем. – На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. – Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.
Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:
– Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.
– А вот и нет! – Нежноглазка погладила мужа по голове. – Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.
Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.
Глава 5. Битва
Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы – все были готовы к походу и битве.
Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.
Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:
– Кто разрешил тебе здесь находиться?
Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:
– Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.
– Почему? Откуда у тебя такие мысли? – поразился король.
– На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, – Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.
Мудроус оторопел.
– Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.
Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.
В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.
Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:
– Как же так?
– Не вини их, – пыталась улыбнуться Чернолапка. – Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…
– Всё совсем не так, нет, я только, только. – Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.
– Не нужно говорить, я знаю, – Чернолапка зажмурилась от боли. – Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.
Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.
– Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!
Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:
– Отец, всё в порядке?
Король с улыбкой отмахнулся:
– Всё в порядке. Это просто старость.
– Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? – допытывался старший сын.
– Что ж, ты прав, мой мальчик! – Король похлопал сына по плечу. – Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?