Трон Пакира был вырезан из огромного пурпурного сталагмита, росшего из дна пещеры на берегу топазового озера.
Трон поднимался метров на пять, что было под стать росту великана-колдуна. Но Властелин очень редко представал перед подданными в истинном обличье. Куда чаще он менял свою внешность, превращаясь то в молодого рыцаря-красавца, то в хищного зверя, то в огнедышащего дракона. И никто, даже Хорал, знавший Пакира вот уже более тысячи лет, не мог угадать, какой облик примет Властелин через мгновение и каким будет его настроение.
Еще минуту назад Хорал разговаривал с мохнатым чудовищем, похожим на громадного медведя, только с рогами и клыками метровой длины. Но сейчас на высоком троне восседал лысый старец с бледным, морщинистым лицом, длинным, горбатым носом и умными карими глазами. Он был одет в поношенную холщовую тунику, а в руках держал горшочек с маленьким синим растением.
— А вот и любезный Людушка, — произнес Пакир мягким, добродушным голосом. — Что же ты его несешь на руках, Хорал? Разве у нашего дорогого гостя болят ноги? Быть может, ему лучше будут служить волчьи лапы или, скажем, щупальца, как у осьминога?
Почувствовав, что за добродушным тоном Пакира скрывается угроза, Людушка живо спрыгнул на пол и, низко поклонившись, пролепетал:
— С вашего разрешения, Властелин, я бы предпочел остаться простым людоедом. Хотя и людоед я, честно говоря, нынче стал никудышный.
— Слышал, слышал, — усмехнулся Пакир и дал знак Хоралу, чтобы тот вышел. — Говорят, что по милости Черного рыцаря отныне ты любому мясу предпочитаешь свежую травку да листья деревьев. Но, кажется, тебя это вовсе не радует?
— Совсем не радует, — задрав голову вверх, ответил Людушка.
Он немного приободрился. Лысый старичок казался совсем не злым. Даже не верилось, что Пакир мог выглядеть таким образом. Наверное, здесь не обошлось без колдовства! Хотя этот старичок кое-кого ему напоминал… Но кого?
— Я кого-то напоминаю, не так ли? — тотчас спросил Пакир.
— Еще как напоминаете! Но знаете, память у меня того… Не очень… Может, я когда-то съел вашего брата-близнеца?
— Ну что ты! У меня никогда не было братьев, — усмехнувшись, ответил Пакир. — Но я не случайно принял облик этого человека. Вам обоим вскоре предстоит выполнить мою волю. И я хочу…
— Тамиз! — завопил Людушка. — Вы как две капли похожи на отшельника Тамиза! Наш Темный отряд однажды побывал у него в пещере на склоне большой горы.
Старик нахмурился. Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка с испуганным воплем отпрянул и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Не успел он и глазом моргнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.
— Помо… Помогите! — просипел Людушка, выбиваясь из сил. — Тону!
Он поднял глаза вверх и даже икнул от страха. Благообразный старец на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый черен украшали изогнутые рога. Под массивным, бугристым лбом пурпурным огнем сверкали огромные глаза. Длинный, хищный нос напоминал орлиный клюв, а изо рта торчали острые прямые клыки.
— Ой, ой, ой! — взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира и теперь его жизнь висит на волоске. — Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я даже сочинил об этом поучительный стишок…
Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но как только открыл пошире рот, в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, что погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!
Людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Ему даже шевельнуться не удалось.
На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.
— Что же ты не читаешь мне свой стишок? — спросил Пакир.
— Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!
— Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Озеро у меня глубокое, места для всех хватит…