И предлагал же моему папе тоже бежать! Надо было соглашаться! Но отец проявил упрямство. Теперь упрямиться будем в ссылке, ещё и на кордоне с орками.
Но тетушка Бриана описывала мне ещё более радужную перспективу. Я как представила, что стою у алтаря с герцогом Франко, едва впервые в жизни не потеряла сознание. Живая фантазия моментально нарисовала соответствующую картину: старикашка морщит свое сухое лицо, шевелит кустистыми бровями, потирает ручонки с длиннючими, паучьими пальцами, а я рядом с ним медленно увядаю - в прямом и в переносном смысле, потому что этот гад наверняка питается энергетикой тех, кто его окружает.
Я уж молчу о том, что он - самозванец, а никакой не дворянин! И титул у него дарованный, причем, уверена, случилось это тоже благодаря какой-то коварной интриге.
- Я не пойду замуж за герцога Франко, - решительно заявила я. - Ни за что! Даже не просите меня об этом, тетушка! Я сейчас же уеду!
- Котеночек, - проворковала леди Бриана, - во-первых, уехать ты не можешь, потому что отказаться от отбора нельзя. Тебя уже включили в списки! А во-вторых, у тебя есть возможность не выходить за герцога Франко.
- И какая же? - язвительно поинтересовалась я. - Подсыпать ему яд? Или отравиться самой и надеяться, что ко мне не подоспеет маг-целитель?
- Что за гадости ты говоришь, Маргарет! - воскликнула тетушка. - Разумеется, нет! Тебе всего лишь надо выиграть отбор!
Выиграть отбор! Ха! Это же так просто!..
.. .Особенно если учитывать, что Риан терпеть меня не может.
- Это невозможно, - решительно заявила я. - Риан никогда не выберет меня в жены.
Даже если мне самой вдруг этого захочется, что очень сомнительно.
- Что за глупости ты говоришь! - воскликнула тетушка. - Ты - наследница великого рода. Дочь самого герцога Алатэ! Твоя матушка, между прочим, тоже далеко не последняя женщина в стране. Наш род происходит ещё от древних.
- Риана не интересуют никакие древние, - оборвала решительно тетушку я.
Особенно я и мое происхождение. Если рядом с ним крутится Франко, и он, таракан престарелый, до сих пор не отправился на плаху, то!..
- Ты прекрасно воспитана.
- Зато Риан - нет!
И не так уж прекрасно я воспитана, между прочим. Тетушке, конечно, неведомо: в детстве я предпочитала игры не с ровесницами-аристократками, а с деревенскими мальчишками. А как стала старше, друзей тоже заводила среди юношей, служивших у отца. Оруженосцев герцог Алатэ менял как перчатки, по большей мере потому, что они не оправдывали ожиданий, и эти же оруженосцы выстраивались ко мне в очередь, очевидно, рассчитывая на благосклонность юной дочери своего сеньора, но тщетно.
Зато те, которые предпочитали дружбу, уживались.
Я умела драться на шпагах, довольно неплохо стреляла, разбиралась в экономике, а когда папа не видел, воровала у него книжки по тактике ведения войн, а сама часто подслушивала разговоры и его тайные совещания.
Мама пыталась приучить меня к вышивке, к чтению любовных романов, надеялась взрастить страстную любовь к нарядам и балам, но тщетно. Вместо того, чтобы изображать розы на полотне, я с куда большим увлечением доказывала папе, как бы провела военную кампанию, любовные романы сменялись приключенческими, да и прочей литературой, крайне далекой от интересов нормальной юной барышни, а наряды и балы... Что ж, танцевать я умела, наряжаться - тоже, но любила ли это? Отнюдь! И папа, кажется, был сем очень доволен. Мама за двадцать два года брака так и не смогла подарить ему сына - хотя они с отцом довольно молоды, все ещё возможно. Но, в любом случае, я имела все шансы стать наследником герцога Алатэ куда лучшим, чем любой мальчишка.
Несомненно, жена, разбирающаяся в экономике и военном деле, была бы очень полезной королю, особенно такому, как наш. Но стал бы он слушать супругу! Как бы ни так!
- А ещё, - не унималась тетя, - ты ведь невероятная красавица! Только посмотри! Эти прекрасные синие очи.
- У Риана самого не хуже, - отмахнулась я.
- Роскошные темные кудри.
Король мог похвастаться и этим.
- Тонкая талия! Высокая грудь!..
Ну, последнего у Риана, конечно, не было, но за долгие годы знакомства я удостоверилась в том, что Риан предпочитает не заглядываться на девушек, а заниматься самолюбованием. В постели ему нужна не красотка, а та, что будет вздыхать и рассказывать, как же он суров. А в жены можно взять и какую-нибудь серую мышку, чтобы не посмела затмевать собой Его Величество.