Однажды пассажирский поезд сошёл с рельсов, потому что выполнять работу машиниста заставили массажиста. Чудо, что никто не погиб, а пострадал только один пассажир. Прибывший врач быстро и ловко перевязал ему сломанную руку — на свою беду. Пациент оказался бойцом Службы РАСПРАВ, и доктору велели сменить профессию. Из прекрасного врача сделали прескверного ткача.
В стране разваливались промыслы, погибали ремёсла, были парализованы науки. Почти достигнутое процветание сменилось упадком, но правителя это, похоже, не пугало и не печалило. Куда сильнее ему досаждало иное.
Среди его подданных завелись бунтовщики: люди, которые тайно пытались заняться своей прежней — теперь запретной для них — работой.
Бывший врач, как выяснилось, под покровом темноты посещал больных. Нашёлся ему и сообщник — бывший фармацевт, ныне никудышний кровельщик. Лишённый своей лаборатории, тот по ночам, будто какая-то ведьма, собирал травы и готовил из них лекарства. А бывший гончар, ныне овчар, тайком изготовлял для этих лекарств глиняные кувшинчики с пробками. И подобных злоумышленников с каждым днём становилось всё больше.
Когда генерал Шиш донёс о них Зарицию, король задал один-единственный вопрос:
— Это они ради заработка?
Шиш понимающе ухмыльнулся и процедил:
— Н-не только.
Король заскрипел зубами.
— Разберись с ними!
— Разберёмся. Правда, уличить таких бывает трудновато. Иным для работы не нужны ни инструменты, ни медикаменты — лишь собственная голова. К примеру, Шмель, поэт… Такой чернявый, пучеглазый….
— Тот, что отправлен на кирпичный завод?
— Он самый.
— Ну и как он там работает?
— Не придерёшься: плохо, — признал Шиш, — хотя и старается. Загвоздка в другом: он продолжает сочинять.
— Куда же вы смотрите?!
— Да ведь он ни строчки не записывает и никому не читает. Так, гудит что-то, недаром же Шмель; бормочет свои стихи себе под нос, подойдёшь — замолкает. Но те, что их расслышали, забыть уже не могут. Сперва повторяют про себя, потом вслух, для других. Кое-что даже на музыку кладут, песни получаются. А спросишь, чьи слова, отвечают: «Народные».
— Придумай что-нибудь!
Генерал обещал, но без особой уверенности, а какое-то время спустя явился с ещё более неприятным сообщением.
Выяснилось, что некоторые мастера умудряются свести на нет все усилия Службы РАСПРАВ. Когда их вынуждают заняться чуждым, незнакомым доселе трудом, они принимаются изучать сперва его основы, а потом и тонкости, так усердно и так увлечённо, будто всю жизнь только о том и мечтали. И в конце концов опять становятся настоящими мастерами.
— Чума их возьми! — выругался король, услыхав об этом. — И много таких?
— Мало, — был ответ, — но они опаснее бунтовщиков, потому что ничего не нарушают. Один Тарконт чего стоит!
Зариций отлично помнил этого тихого, медлительного человеком, блестящего физика. Точнее, физиком он был до встречи с подчинёнными генерала Шиша.
— А что Тарконт? Разве он не состоит теперь в пильщиках?
— Состоял. Но потом изобрёл электрическую пилу. С разными там насадками. Ребёнок и тот с нею справится. Так что мы перевели его из пильщиков в лудильщики.
— Правильно сделали.
— Погоди. Он предложил использовать вместо обычной полуды какой-то не то сплав, не то состав; в общем, покрытые этой ерундой металлы не только не окисляются, но и становятся ужас какими жаропрочными. Тогда его определили в стекольщики…
— Ну? Что он на этот раз изобрёл или придумал?
— Небьющееся стекло.
— Тьфу, чёрт!
— А главное, — закончил Шиш, — что он нас даже благодарит. Спасибо, мол, что дали ему возможность попробовать себя в новых сферах. Не всё же, дескать, чистой наукой заниматься.
— Я что, должен за вас думать? — закричал король. — Да отнимите вы у него очки и переведите его в шофёры!
— Чтобы он изобрёл автомобиль для слепых водителей? С него станется. До тебя всё ещё не дошло?
И Шиш прошептал почти уважительно:
— Это гений!
— А ты — генерал! — отрезал Зариций. — И твоя задача — найти гению место, где он перестанет быть таковым. Иначе недолго останешься генералом.
Глава Службы РАСПРАВ невозмутимо отвечал:
— Можно подыскать для него занятие, далёкое от техники. Скажем, режиссура… Однако… что, если он справится? Вдруг мы имеем дело с универсальным гением?
Тут в глазах короля мелькнуло настоящее бешенство — впрочем, ничуть не испугавшее Шиша. Бывший шут выждал несколько секунд и продолжал: