Они вошли в Город через огромные врата. Всё вокруг портала, что на много футов возвышался над их шлемами, покрывали резные фризы, дивно изукрашенные изображениями драконов и джиннов, рыцарей в доспехах, эльфов и демонов.
Попав в Город, они обнаружили его заброшенным. Было заметно, что уже много веков люди не жили здесь. Воины нетерпеливо спешили по громадным проспектам с блестящей мостовой, проходили мимо невероятных дворцов и особняков, выстроенных из чистейшего золота. Странно сказать, но теперь у них не осталось и мысли о грабеже. Они были стары и измождены, В уме каждого сверкала лишь мысль о Кубке. И в сердце каждого таился лишь один страх: хватит ли там, чтобы одарить Вечной Жизнью всех?
Ослеплённые зачарованным городом вокруг, они ковыляли мимо золотых дворцов, пока не добрались до феерического замка в сердце Города. Когда они вошли в замок и встали у стены Золотого Зала — и увидели, как Кубок сверкает на Троне у дальней стены, то наконец поняли, что их долгие поиски закончились. Их ожидало богатейшее из сокровищ — Бессмертная жизнь. Они навечно стали бы Королями Золотого Города.
Они кинулись в длинный Зал, увешанный гобеленами, пихая и отталкивая друг друга, чтобы первым осушить Кубок. Они миновали Леодонека и Тиршака.
— Стойте! — вскричал Леодонек, — Я — Король. Я должен первым опробовать Кубок! — Но они лишь смеялись и шли дальше. С бессвязным воплем ярости, ненавистный Король вырвал свой старый меч из ножен и закрутил им вокруг себя, проклиная их, как корыстных изменников.
— Ты со мной, Тиршак? — крикнул Леодонек, — Или ты бросишь своего Короля, как прочие свиньи? — Верный до конца, Тиршак вступил в бой. Бок о бок, Леодонек и его помощник сражались в своём последнем бою и поражали старых товарищей по всему Залу. Когда эти двое были всего в футе от помоста, пал последний враг. Пока они стояли, переводя дыхание, Леодонека посетила мысль, что Кубка могло не хватить на двоих. Он развернулся и напал на Тиршака.
Несколько мгновений и его лучший друг испустил последний вздох на покрытых ковром ступенях. Но, прежде, чем пал, он нанёс Королю смертельный удар и Леодонек свалился на первую ступень. С минуту он лежал там, не чувствуя ни скорби от смерти Тиршака, ни отвращения оттого, что сам предал друга. Он лежал, купаясь в исступлённом наслаждении. Теперь Кубок принадлежал ему. Он станет Королём Золотого Города!
— Вы все проиграли! — Прокричал он в небеса, — Вы все проиграли — джунгли, болото, горы, пустыни, люди! Все! А я победил!
Бормоча и пуская от алчности слюни, Леодонек начал заползать наверх по ступеням, не обращая внимания на тянущийся за ним кровавый след. Он понимал, что ему осталось лишь несколько минут жизни, но в эти драгоценные мгновения он мог бы осушить Кубок. Подвывая от страсти, он полз вверх, с усилием подтягивая собственный вес дрожащими руками, ступень за ступенью. Наконец он распластался перед Троном. Из последних сил Леодонек поднялся и схватил бесценный Кубок трясущейся рукой. Он поднёс его к слюнявым губам. А потом, с ужасным воплем, отбросил Кубок прочь. Всхлипывая, он повалился на ступени — и умер…
Ибо Кубок был…
Пуст!
Перевод: BertranD, май 2023 г.