— Посопи мне! — беззлобно бросил палач. — Живо яйцами на тайлильского ослика посажу. Ишь, рассопелся, ага!
— Как успехи, Хавир? — дружелюбно кивнул церемониймейстер. — Говорит?
— Ага, да. Куда он денется?! Просто кеоки кукулина, и это истина.
Советник повернулся к старику и лениво объявил:
— Я слышал, ты при фрейлинах распинался, будто вес хочешь скинуть, похудеть. Так это?..
— Ы-ы-ы! — замотал головой старик. — Ннны-ы-ы!
— Мы милостиво соизволили пойти тебе навстречу. Думаю, без левой ноги ты станешь куда легче. Да.
— Он немой? — удивился Дон.
— Придуривается. Сейчас это пройдет, да.
Хавир махнул палачу:
— Верни ему язык, пусть говорит. Пусть подтвердит показания при свидетелях, все скажет, и это правда. Ну?
Палач с готовностью потянул плеть из кадушки. Старик завизжал, засучил по полу толстенькими ножками:
— Да! Да-а! Все скажу!.. Истина, ага!
И он действительно все сказал.
И это действительно оказалось правдой. Но какой!
Сначала истязаемый колдун сообщил, что золото — это хорошо. Затем выяснилось, что жениться всем сладенько, и это истина. Напоследок выдал сакраментальное: не работая, жить легче, и вообще — работа не бурундук, в лес не убежит.
— Что он такое бормочет? — ткнул Денис монаха локтем в бок.
Оказалось, что по тшиинским методикам полагается сперва выбить у человека признание банальных истин. Их много. Не сознавая себя от боли, истязаемый выболтает те, что касаются дела: как раз потому, что пытается их скрыть. А дальше уж все зависит от мастерства палача: зацепиться, раскрутить, поймать на противоречии...
— Кому жениться сладенько?! — орал палач, пощелкивая жуткого вида клещами.
— Даже мертвому, да!..
— А золото — откуда берется?!
— Ох! Из камня и песка, истину говорю!..
От воплей старика-мага заболело сердце. Детектив крепился изо всех сил, поставил духовную защиту, как учили в академии теиров, но помогала она слабо. Видимо, к астральной оболочке неплохо бы иметь носорожью шкуру, чтобы наплевательски относиться к чужим мучениям.
— ...а не работать — это алхимией заниматься, что ли?..
— Да! да! Истинно так! Ох, Господин Кедра славный алхимик! У смерти золота добудет, ага!..
...Виртуозно сочетая пытки и психологические ловушки, палач за неполный час воссоздал картину происходящего. Выяснилось, что маг действительно принадлежал к братьям Кедра, причем примкнул к ним недавно. Господин Кедра послал его в замок Бавана с деликатным поручением: отыскать жертву для одного из грязных обрядов, которыми так славилось братство. А именно: для свадьбы макуртов.
Толстяк долго и пространно разглагольствовал о святом таинстве. Об алхимии, Огненном льве, альбедо и нигредо. Всю эту заумь Денис пропустил мимо ушей: основное и так было ясно.
Господин Кедра хотел добыть Философский Камень.
Университетские занятия по истории магии Денис посещал неаккуратно. Из всего курса алхимии в памяти удержались лишь несколько обрывков. Их, правда, вполне хватило, чтобы понять, насколько схожи тезисы земных и тшиинских алхимиков. И там и там создание Философского Камня длилось много лет.
Господин Кедра находился в начале пути — на третьем или четвертом шаге Великого Деяния. Ему предстояло свести на брачном ложе двух макуртов — женского и мужского пола, для того чтобы... чтобы...
Что должно было получиться в результате противоестественного союза, толстяк представлял смутно. Да если честно, ему и незачем было это знать. Задача стояла простая и незамысловатая: найти женщину. Вернее, непорочную деву.
Тут-то и возникли первые препятствия.
Нельзя сказать, что при дворе царили распущенные нравы. Нет, тшиины излишеств не поощряли. Тем не менее поиски затянулись. То ли маг оказался нерасторопен, то ли не везло ему, но подходящей кандидатуры не находилось. Он почти уже впал в отчаяние, когда ко двору прибыл господин чужинский посол с дочерью.
Это была удача! Варай-Иту подходила по всем статьям, мало того — цвет ее волос предвещал смерть. Маг немедленно дал знать своему нанимателю, и в замок прибыл Айши.
Со слов толстяка выходило, что Айши воплощал для Господина Кедра все кары египетские: бичей, скорпионов, саранчу и мор. Не нашлось, пожалуй, ни одного приказания, которое тайлилец не сумел бы извратить да перепутать. И умом бог Коршуна не обидел, и силой, и ловкостью, а вот поди ж ты!..
Начал он с того, что задушил свою мать. Затем ввязался в Правеж и ранил короля. Братья Кедра лишь руками разводили при виде его художеств: мол, кривого ихи шило исправит. Господин Кедра все еще не терял надежды. Он попытался вразумить сумасбродного градоначальника и вроде бы преуспел. Тот согласился поумерить амбиции.