— Если хочешь, чтобы Сила полностью перешла к тебе, выпей. — Он уже обращался к ней не как к Королеве, а как к обычной смертной. Словно хотел подчеркнуть, что не до конца принимает ее в качестве Хранительницы.
Нэль слегка помедлила, а потом решительным движением руки опрокинула напиток в рот и залпом выпила.
— Что дальше? — спросила она, возвращая кубок и оттирая губы. Вода показалась безвкусной.
— Отправляйся на середину Источника и жди, что будет, — последовало дальнейшее указание.
Девушка со страхом глянула на переливающуюся в центре зала в неглубокой выемке всеми цветами радуги жидкость. Велитар не сказал ничего определенного. Это вызывало беспокойство. Она в поисках ободрения посмотрела на Джейта. Он успокаивающе кивнул, словно говоря, что нечего бояться.
— Не время колебаться. Пора прекратить бесчинства Лорда и его Колдуна, — решительно произнесла надежда повстанцев, развернувшись к Источнику, и, спустившись по ступенькам, бесстрашно ступила в светящийся круг.
Сначала ее окружило знакомое тепло. Энергия толчками поднималась со дна бассейна к ногам и устремлялась еще выше, к конечностям, пока не достигала верхушки головы. При этом возникало сладостное чувство эйфории. Невероятного блаженства. И лишь где-то на середине она внезапно почувствовала себя странно. Неприятное ощущение подступило к горлу. Будто мерзкий комок застрял там. Ей вдруг стало не хватать воздуха. Нэль вскрикнула, в ту же секунду почувствовав острую боль, которая, казалось, выворачивала душу наизнанку и разрывала тело изнутри. Она заставила ее слегка согнуться. В считанные мгновения нечто, вроде яркой вспышки, ударило ей в голову, заставив немедленно провалиться во тьму.
***
Девушка неожиданно издала вопль, покачнулась и, выгнувшись в спине, упала в жидкость, которая полностью накрыла ее. Заметив, что она не встает, Джейт бросился к ней. Испугался, что захлебнется. Но на границе Источника неожиданно ударился о какую-то преграду, и был с силой отброшен назад. Придя в себя на гладком мраморном полу, молодой человек увидел перед собой переливающийся бирюзой купол, возникший над Королевой и ставший теперь видимым. Еще одна защита?
— Что происходит? Откуда взялся этот барьер? — поднялся он с места.
— Девушка проходит испытание, — спокойно пояснил Жрец. — А барьер не позволяет его прервать.
— Испытание? Какое испытание? — недоумевал парень. Кажется, об этом и речи не было.
— На право владеть Силой. К ней перешла лишь ее малая часть. Если она достойна, то пройдет любую, уготованную ей проверку.
— А что будет, если она ее не пройдет?
— Девочка умрет, — этот короткий ответ ужаснул повстанца.
— За нее не беспокойся, — помолчав немного, сказал Велитар. — Источник надежно защищает тело девушки. Никто не сможет причинить ей вреда извне.
«А как насчет опасности, которая угрожает ей внутри?» — подумал глава отряда, стиснув зубы.
Проклятье! Теперь он боится за нее больше, чем за себя. И слова этого Хранителя никак не служат утешением. А как раз наоборот — вызывают тревогу. Не зря ему этот странный тип не понравился. Жаль, что он не может все это прекратить и вытащить девушку из ловушки, в которую сам же и привел. Воин с тоской глянул на защитный купол. Как там Нэль? Справляется? Джейт метался из стороны в сторону, едва не грызя ногти от волнения.
«Сгубили девчонку ни за что ни про что!» — с досадой мыслил он.
V. Закон Преемственности
Как только темнота рассеялась, Нэль обнаружила себя в непостижимом для разума месте. Воздух вокруг переливался всеми цветами, создавая причудливые завихрения и красивые сложные узоры. Со всех сторон ее окружало необычное мерцающее пространство. Постепенно оно стало отступать, а перед глазами начала вырисовываться определенная четкая картинка.
Вдали под девственно чистыми небесами виднелись холмы и деревья. С обеих сторон стояла высокая сочно-зеленая трава, а вперед убегала значительно утоптанная тропинка. Девушка, соблюдая осторожность, медленно двинулась по открывшемся ей пути. Внезапно Нэль увидела перед собой Джейта и застыла на месте. Он возник на дороге слишком неожиданно. Стоял и улыбался так приветливо, как никогда раньше. Какая же у него красивая улыбка! Сердце сладко защемило. А губы сами непроизвольно улыбнулись в ответ.