— Я не приказывал. Арзадер действовал по своему усмотрению.
— Негодяи! Ненавижу вас! — бросила девушка в гневе и снова отвернулась.
— Осмелюсь напомнить. Вам лучше забыть его.
— Никогда! — задрожала она от переполнявших ее чувств.
«Даже если его уже нет в живых, он навсегда останется в моем сердце», — промелькнула мысль.
— У Вас нет выбора. Все равно Вы его больше не увидите. Рано или поздно обратите внимание на меня и непременно будете принадлежать мне. Однако не стоит Вам испытывать моего терпения. Я ведь не отступлюсь. И если будете так упорствовать, однажды я не сдержусь и силой овладею Вами, — сказал напоследок Лорд и покинул комнату широкими шагами.
После этого он еще долгое время не показывался.
Так неспешно миновал месяц, ему на смену пришел другой. Узурпатор ничего не добился своим последующим примерным поведением, но упрямо продолжал докучать девушке, изредка навещая ее. Он остыл после неудачного свидания и решил набраться терпения, действуя как вода, которая, как известно, точит камень. Орселий решил добиться своего, что бы это ему ни стоило и сколько бы времени ни потребовалось. Все равно спешить некуда. Ни над ним, ни над ней годы не властны.
XI. Нежданный союзник
Как-то раз Нэль нашла у себя записку. Она была вложена в книгу, которую читала.
«Во время прогулки зайдите в Желтую гостиную», — гласила анонимка.
Девушка с удивлением повертела в руках полоску бумаги со странным посланием-пожеланием. Что это значит? Здесь, во дворце у нее есть тайный доброжелатель? Интересно, кто он? Кто этот столь отважный человек?
Тем не менее любопытство взяло вверх и узница выполнила условие неизвестного, зайдя в указанную комнату. Хотя сегодня не планировала туда идти. Иногда она посещала эту гостиную, в которую мало кто наведывался, потому что там было тихо и спокойно — можно спрятаться от чужих глаз подальше. Поэтому никаких подозрений у сопровождавших не вызвала. Один стражник по обыкновению остался у дверей снаружи, а другой зашел вместе с ней в помещение. Пока девушка гадала, что ее здесь может ждать, солдат успел оставить пост и вплотную к ней подойти. Нэль оторвалась от мыслей и обернулась, поскольку услышала рядом шаги. Стражник нарушил субординацию и отошел от двери? Не успела она возмутиться, как оказалась в крепком кольце рук. Ее плотно прижали к груди.
— Что происходит? Кто вы? — озадачилась девушка, когда ее вскоре выпустили из объятий. Она пытливо вглядывалась в незнакомца. Но разглядеть лица не сумела из-за военного головного убора, скрывавшего большую его часть.
— Это я, — воин снял шлем и бросил на канапе.
— Джейт! — радостно взвизгнула пленница, немедленно узнавая его. — Не может быть! Ты жив?!
— Как видишь. Ради тебя я сумел выкарабкаться. Хотя стоял одной ногой в могиле. Лишь благодаря силе воли, я избежал холодных объятий смерти. Ведь мне еще предстояло вызволить Королеву.
— Значит, Колдуну не удалась его затея. Я думала, что уже не увижу тебя…
Нэль, едва сдерживая слезы, кинулась к нему. Молодые люди крепко обнялись. И не выпускали друг друга из объятий несколько минут.
— Прости меня. Я знал, что этим все кончится. И все-таки рискнул. Пришлось сделать вид, что поверил Колдуну — этому известному негодяю, интригану и лжецу.
— Ничего, — сказала она, отстраняясь и смахивая влагу с уголков глаз. — Главное, что ты выжил. Я так рада! Так счастлива! Ты даже не представляешь! Но больше не подвергай свою жизнь опасности, пожалуйста. Не играй со смертью. Я не выдержу еще одного известия о твоей гибели.
— Хорошо. Постараюсь впредь так не подставляться, — пообещал Джейт. И в награду получил восхитительную улыбку, что сладкой болью отозвалась в сердце. — Этот обруч… — кивнул он на ее шейное украшение, переключив внимание на насущную проблему. — Ты знаешь, как его снять?
— Колдун хранит от него ключ. Не знаю, правда, где. Но скорее всего, он всегда носит его с собой.
— Я попробую его добыть. Нет, не так. Я достану тебе этот ключ.
— Ты с ума сошел! Как ты собираешься это сделать? Арзадер наверняка с ним не расстается ни днем, ни ночью. И к тому же всегда окружен своими людьми. К нему трудно будет подобраться.
— Однако главный приспешник Лорда считает меня мертвым. Это нам только на руку. Я завладею ключом и найду тебя снова.
— Только будь осторожен. Знаю, мне не отговорить тебя от этой безумной затеи.
— Не волнуйся, буду. Я сделаю все для того, чтобы вызволить тебя отсюда. Раз сам невольно поспособствовал этому.
— Все в порядке. Я пока в безопасности. Лорд не трогает меня, но иногда делает визиты. Я стойко держу оборону и не подпускаю его к себе слишком близко. — Нэль решила умолчать об одном единственном разе, когда Орселий застал ее врасплох. Об этом даже вспоминать не хочется.