— Итак, — продолжала она. — Мы делаем ложный выпад вправо, потом ударяем влево. Мое скромное предложение: мы начинаем с непрерывного огня по позициям Сакруса на краевой стороне ничьих земель.
Офицеры принялись переговариваться — такой избыток болтовни Венеру мало устраивал, — и командующий изрек:
— Слишком рискованно. И я по-прежнему скептически отношусь к вашей истории.
Он не поверил, что ключ реален. Венеру подмывало достать ключ и показать ему, но эффект мог оказаться обратным. Кто поверит, что целая война затеяна ради палочки из слоновой кости?
Пока они с командующим мерялись сердитыми взглядами, подбежал, отдуваясь, Брайс:
— Они здесь!
Венера обернулась посмотреть, на что он показывает. Потом, широко улыбаясь, повернулась обратно.
— Командующий, может, вы охотнее согласитесь на мой план, если вдобавок к нему получите секретное оружие?
Командующий и офицеры умолкли, увидев, что к ним приближается. Мало-помалу командарм заулыбался.
— Черт подери, они нас игнорируют! — Гарт пригнулся, когда по краю крыши прошелся еще один залп огня снизу. Его ассистент плюхнулся на пол рядом с ним, качая головой.
— Может быть, они нас не видят, — сказал он.
— Да все они прекрасно видят! Они просто не верят нам. — Гарт рискнул глянуть через камни. Армия Совета сильно напирала на баррикады, поспешно накиданные Сакрусом с внутренней стороны Лириса. Основная масса армии зависла на дальней стороне здания, готовая поспешить к краю по первому слову.
Еще одна лестница бухнула о стену. За несколько секунд их стало четыре. Гарт пихнул товарища: «Назад к ступеням!». Сакрус пошел приступом на Лирис. Больше ничего нельзя было сделать, чтобы его остановить.
Гарт встал, собираясь пуститься бегом, но замешкался всего на секунду — не мог удержаться, чтобы не взглянуть вниз сквозь пальбу и дым, не найти свою дочь. Земля вокруг Лириса словно забурлила от людей; он не смог ее увидеть.
Что-то сильно ударило его, и он, закрутившись, опрокинулся на плиты пола. Пуля — он мертв? Гарт вцепился в плечо, увидел яркий след на металлической броне — но без дыры.
— Сэр! — Помощник, чтоб ему, бежал, чтобы спасти его.
— Нет, давай к ступеням, олух! — взвыл Гарт, но было слишком поздно. Дюжина пуль поразила парня, и часть из них прошла сквозь броню. Он упал, покатился вперед и умер у Гартовых ног.
Гарт так и не узнал его имени.
Вот враги и вверху, солдат за солдатом спрыгивал на крышу Лириса. Один вприпрыжку вырвался вперед, невзирая на ружейный огонь с лестницы здания, и бросил в центральный двор зажигательную бомбу. Вишневые деревья сверху защищала осадная крыша, но еще несколько таких бомб, и они загорятся.
Гарт, бранясь, попытался встать. Что-то ударило его снова, и он упал обратно. На этот раз, взглянув вверх, он увидел нависающий над ним черный сакрусский шлем, и дуло ружья в нескольких дюймах от своего лица.
Гарт, застонав, упал навзничь и закрыл глаза.
— Мы потеряли напор, — сказал Брайс. Они с Венерой присели за выпирающей кирпичной глыбой, останком какого-то древнего покинутого здания. В ста футах впереди них люди умирали в бесплодной атаке на сакрусскую баррикаду.
Она кивнула, но офицеры Совета уже командовали отход. Несколько секунд она наблюдала, как солдаты перебегают назад под неослабевающим огнем. Потом подняла бровь на Брайса и усмехнулась.
— «Мы» потеряли напор? Когда ты успел решить, что это твоя битва?
— Умирают люди, — сердито сказал он. — Как бы то ни было, если то, что ты говоришь, правда, на кону стоит гораздо больше, чем было известно любому из нас. — Она пожала плечами, и снова глянула на отступление, но тут заметила, что он таращится на нее.
— Что?
— Кто же ты, в самом деле? Уж конечно, не Амандера Трейс-Гайлс?
Венера засмеялась. Его не было в палатке в момент ее унижения у ног Гвиневеры — собственно, как раз примерно в это время он летел по воздуху над колючками и кустарником.
Она протянула ему руку — пожать.
— Венера Фаннинг. Приятно познакомиться.
Он с озадаченным лицом пожал руку, но потом его отвлекла новая суматоха.
— Смотри! Твои друзья...
Сквозь наплывающий дым она разглядела дюжину длинных лестниц, пошатывающихся у стен здания. По ним наверх ползли рои солдат, на крыше шла схватка. В считанные секунды она могла потерять людей, ставших ей самыми дорогими. «Идем!»