— Так у тебя, быть может, есть какие-то иные, лучшие предложения?
— Нет.
— Тогда чего же ты раскапризничалась?
— А потому что мне страшно. Я жить хочу. Очень! И ещё я хочу увидеть своих родителей. Как они без меня?
— А я очень хочу увидеть свою…
Игорь хотел сказать «маму», но не успел, потому что, обогнув очередной еловый ствол, он увидел весьма широкую поляну. Несмотря на то, что над поляной не нависали ветви, неба не было видно. Вместо ветвей небо скрывала тёмная паутина. А в центре поляны стояла большая, двухэтажная изба. Изба слабо шевелилась, словно бы перетекала в недвижимом, тяжёлом и душном воздухе.
— Так кого ты очень хочешь увидеть? — спросила Света.
— Тише, — шикнул Игорь.
— Нет, я не успокоюсь, пока ты не скажешь, кого хотел увидеть.
— Отстань! — Игорь наступил ей на ногу.
Света издала вопль, и сильно укусила мальчика за ухо, он тоже возопил. И из избы пришёл ответ: оказывается, на крыше сидел некто большой и чёрный, он взмахнул крыльями, и прокричал нечто невразумительное и злое.
Игорь шепнул:
— Так, похоже, мы пришли ко дворцу.
— Ко двору? — переспросила девочка.
— Ну, да. Ведь королева должна жить во дворце.
— У-ух, как интересно. Слушай, мне так посмотреть хочется.
— А ничего интересного. Этот дворец — просто большая грязная и вонючая хибара. Страшно, конечно выглядит, но…
— Что «но»?
— Я вот сейчас подумал: какая радость это королеве-ведьме делать всё, что она делает? Ну, ходит она уже тысячу лет по этим тропкам, ну повелевает этим мёртвецким сбродом, ну пугает. И что же из того? Зачем ей всё это? Чтобы жить на этой тёмной поляне, от солнца прятаться? Чтобы клыками скрежетать?.. Быть может, у неё даже есть какие-то сокровища, но я просто не понимаю, какое счастье может доставлять золотишко, и брильянты, если они просто пылятся? Ты знаешь, мне сейчас её даже жалко стало.
— Ишь, жалостливый какой. Ты вот лучше скажи, кого ты очень хочешь увидеть?..
— Чего! А-а, не кусайся!
— А мне понравилось тебя кусать.
— У меня уже все уши болят.
— Так кого же…
— Тише!
— Что? Да как ты смел?!
— Мы здесь не одни. Я очень тебя прошу — тихо…
И хотя Света что-то очень разобиделась: она прикусила губу и замолчала. Дело было в том, что Игорю показалось, будто он краем глаза видит каких-то премерзких существ. Но, когда он поворачивал туда голову, то уже никого не видел. Нечто подобное было в первый день его пребывания в Мёртвом городе, но тогда существа проходили в стороне, а теперь они наступали, они тянули к нему кривые ручищи, и казались особенно жуткими оттого, что никак не представлялось возможности хорошенько их разглядеть.
И, несмотря на то, что под тёмной материей было весьма жарко, мальчик затрясся, и пролепетал:
— Здесь невозможно оставаться… они со всех сторон наступают… они растерзают нас!
И вот Игорь повернулся, и в панике побежал прочь с поляны. Ну а Свете не оставалось ничего иного, кроме как поспешить за ним.
Закончилось тем, что мальчик споткнулся об корень, а сразу за корнем начинался глубокий овраг, так что и Игорь и Света покатились по крутому склону.
— А-А-А!!! — кричал Игорь.
— О-О-О!!! — надрывалась Света.
Наконец они зацепились за гнилой пень, который нависал над десятиметровым, совершенно отвесным склоном. Так получилось, что с одной стороны пня над обрывом барахтался, запутавшийся Игорь, а с другой — Света.
— Кажется, материя рвётся, — возвестил Игорь.
— Да, я слышу — она трещит, — отозвалась Света, и тут же спросила, раздражённо. — Так почему ты убежал?
— Там были страшные существа… они… они…
— Страшные существа! — фыркнула Света. — Можно подумать, ты тут мало страшных существ перевидал. Может, они и не собирались на нас нападать.
— Тебе легко говорить: ты их не видела! А они к нам своими ручищами тянулись… У-у, ч-чёрт, а материя то всё рвётся. Неужели придётся падать?
— Надо попробовать вверх подняться…
Света попыталась подтянуться, но руки её сорвались, и она, стала болтаться из стороны в сторону, словно маятник.
— Ты хоть понимаешь, что натворил? — спросила она зло.
— Ну, и что я натворил? — смущённо и испуганно пролепетал Игорь.
— Мы же были буквально в двух шагах от спасения.
— Когда это?
— О-ох, головой надо думать! — и Света выразительно постучала себя по затылку.
В результате этих движений, она перевернулась вниз головой, и осталась болтаться, зацепившись одной ногой за материю.
— Я помогу тебе, — пообещал Игорь, и начал раскачиваться, пытаясь до неё дотянуться.
— Ты так ничего и не понял, — вздохнула Света.
— Ну, а что я должен был понять?! Что?!
— А ты вспомни, что в записке археолога была указано: «…магический круг источает слабое синее свечение. Он по ту сторону холмов. Совсем небольшой по размеру, он находится прямо в…». Ну, теперь понял?
— Нет!
— О-о, горе с тобой! Ну, где же он может находиться, как не прямо в логове, или во дворце если хочешь! Нам всего-то надо было зайти в эту избу, и мы были бы спасены, а ты убежал оттуда!
— У-у, чёрт, а ведь ты права!
Надо сказать, что это открытие так потрясло мальчика, что он совершил исключительный по силе рывок, и ухватил-таки Свету за ногу. Но одновременно с этим материя разорвалась, и они полетели вниз.
Внизу оказались не острые камни, и даже не река, а палые листья. И было этих листьев так много, что ребята погрузились в них по пояса.
— Тьфу! — выплюнул целую горсть листьев Игорь. — Интересно, как долго они здесь скапливались?
— Десятилетия, или, быть может целые века, — вымолвила Света, а потом добавила. — Да, кстати, мы остались без нашей защитной материи. Точнее, кое-что у нас всё-таки осталось.
И она указала на тёмный обрывок, который прицепился к её поясу.
— Да, и теперь мы выглядим как самые обычные мальчишка и девчонка, произнёс Игорь.
— Ничего себе «обычные»! Да мы такие грязные, такие все изодранные, исцарапанные, бледные да перепуганные, что нас вполне могут принять за зомби.
— Хорошо бы…
— Что «хорошо»? Это люди так ошибиться могут, и убегут, испугавшись нас. Но Королева всё-таки не такая глупая, сразу разгадает…
— Да уж, — вздохнул Игорь. — Ну что: будем выбираться?
— Как? — язвительно спросила Света.
— Ну, по склону вскарабкаемся.
— Конечно, ничего не получится. Здесь склоны слишком отвесные. Так что пойдём по дну.
— Остаётся только решить: в какую сторону.
Но им не пришлось долго мучаться: выбирать направление. Дело в том, что с одной стороны от них листья вдруг начали вздуваться, будто ползло под ними какое-то массивное тело.
— Эй, кто там? — окликнул Игорь.
— Тебе это очень хочется знать? — спросила Света, и схватила его за руку.
— Вообще-то, нет…
— Ну, так и бежим отсюда подальше!
Но легче было сказать, чем на самом деле побежать. Дело в том, что листья очень замедляли движенье, приходилось прорываться через них, как через кисель. Они не решались оглянуться, но и без того знали, что подлиственное чудище настигает их.
И тут Света закричала очень громко:
— А-А-А!!! — и резко рванулась куда-то вниз.
В голове у Игоря мелькнула мысль: «Вот её чудище схватило, и пожирает! Но я Свету не выпущу, я за неё до последнего буду бороться!».
Впрочем, если бы он даже он очень захотел от неё вырваться, то всё равно ничего бы у него не получилось. Девочка намертво вцепилась в его руку, и всё сильнее и сильнее утягивала куда-то вниз, под листву.