Игорь начал отдирать череп, но тот отчаянно сопротивлялся…
А охранники уже напились болотной бражки, захмелели и вновь спорили:
— Я тебе говорю: там кто-то кричал!
— Да кто же здесь может кричать, дурья ты башка!
— Что?!
Последовал звук удара, затем ещё один.
Игорю наконец-то удалось отодрать череп от Светы. Мальчик брезгливо отшвырнул череп к стене, но не рассчитал силы броска, в результате чего череп, отразившись от стены, отлетел прямо к охранникам. Те сразу перестали драться. Один зарычал:
— Вот видишь: это череп орал!
— Как же череп мог орать?!
— А я говорю тебе, что череп!
— Нет!
Тут один из спорящих подхватил череп и размозжил его об железную голову своего противника. Схватка разразилась с новой силой. Охранники катались по полу, и, забывши обо всём, отчаянно друг друга тузили.
Тем временем Игорь и потирающая заднее место Света пробрались мимо них, и начали подниматься по выдолбленной в сталагмите лестнице.
Глава 7. «Королевский дворец»
На то, чтобы добраться до верха, понадобилось много времени и сил. Им приходилось цепляться за выступы…
Один раз Света поскользнулась, и, если бы Игорь не успел перехватить её за руку, то она полетела бы вниз, и разбилась бы о железные спины дерущихся охранников.
Но вот они перевалили через люк, и оказались на грязном полу, в сильно запылённом и тёмном помещении.
Впрочем, нельзя сказать, что там была совсем уж непроглядная темень. Слабый серый свет проникал сквозь трещины в чёрных деревянных стенах, которые скрипели, и нервно вздрагивали.
А потолок над их головами скрежетал и передёргивался так, словно бы там, сверху катали огромные железные бочки. В тяжёлом, душном воздухе чувствовалась какая-то непроглядная, вековая безнадёжность.
— Ты понимаешь, куда мы попали? — спросил Игорь.
— Да. Кажется — да. Это изба… или, если хочешь, дворец Королевы Мёртвого города.
— Совершенно верно, и она может вернуться сюда в любую минуту.
Тут раздался злобный вопль.
— А! — нервно вздрогнула Света, и крепко схватила Игоря за руку.
Злобный вопль оборвался столь же неожиданно, как и начался, но теперь стены скрипели больше прежнего, а пробивающийся сквозь трещины серый свет временами затухал, словно бы по ту сторону стен ходил кто-то.
— Может, она уже вернулась, — жалобно пролепетала Света, и в её глазах заблистали слёзы. — Мне в тех подземельях под Мёртвым городом не было так страшно, как здесь. Я и шага не могу сделать… Мне кажется, что за каждым углом, здесь поджидает нечто… И здесь повсюду ловушки… И так страшно! Так страшно!..
И она, продолжая дрожать, уткнулась Игорю в плечо.
А мальчик выговорил медленно:
— На это здесь всё и рассчитано. Попавший сюда пленник уже не сможет бороться. А будет он, скрючившись, лежать на полу, и ждать, пока его Королева поглотит. Но надо бороться. Иначе всё было напрасно. Мы погибнем. Королева Мёртвого города насытится нашей кровью, и ещё сотню лет будет эту землю отравлять. Знала бы ты, как мне тяжело эти слова говорить… А больше всего хочется свернуться клубочком, да так и лежать, не шевелиться, надеясь, что всё обойдётся… Но нет — слышишь, Света — нет! Мы, всё-таки должны бороться, мы должны найти этот магический круг…
Когда Игорь сказал последние слова, Света всхлипнула, приподнялась, и уже сама потянула за собой ослабшего мальчика. И она приговаривала:
— Да, конечно, ты прав. Мы должны бороться. Мы должны искать.
Они двигались очень медленно, они прислушивались, они ожидали, что на них кто-нибудь нападёт.
И они оказались в узком коридоре.
Некоторые из стенных досок вздрагивали так сильно, будто из-под них кто-то пытался вырваться.
Света вновь поникала, и пролепетала слабым голосом:
— Я… я не могу идти дальше… Они схватят нас… Игорь… пожалуйста, давай найдём какой-нибудь другой коридор…
— Кажется, это единственный путь. И мы должны пройти здесь. Никто нас не схватит. А что касается этих досок… Ну, мало ли отчего они дрожат?
— Ладно, — Света опустила голову и зажмурилась. — Я пойду. Но только с закрытыми глазами… Игорь, ты веди меня, и когда мы это страшное место пройдём, ты мне скажешь, ладно?
— Угу, — кивнул мальчик.
И вот они пошли по коридору. Доски задрожали сильнее. Некоторые из них даже выпрыгивали, но тут же вставали на место.
— Так, главное не паниковать, — скорее себе, чем Свете, сказал Игорь.
Только он это сказал, как одна из стенных досок ударила его по голове. Игорь отшатнулся к противоположной стене, но и там такая же доска треснула его. Приподнялась половица, и мальчик, рванувшись вперёд, споткнулся об неё.
В результате взмокшая от пота Светина рука выскользнула из его ладони. Мальчик закричал:
— Света, хватайся за меня! Бежим!
И он почувствовал, как Света схватилась сзади за воротник его рубашки. Мальчик побежал вперёд.
Возле его уха слышался тоненький, злобный смешок.
Игорь лепетал:
— Нет — это ещё не Королева. Это просто её тёмная магия, которой отравлен весь этот проклятый дворец…
Оказалось, что от главного коридора отходят и иные, меньшие по размерам. В один из них и завернул Игорь. Сначала он проскочил по небольшой лестнице вниз, а потом, по другой лестнице забежал вверх, и, наконец, остановился.
Он вымолвил:
— Ну, всё, Света, пробежали мы этот коридор. Можешь от меня отцепляться.
Но девочка не отцепилась. Зато Игорь почувствовал за своей спиной какое-то шевеленье. Он резко обернулся, но никого не увидел, потому что Света держалась сзади за его воротник и повернулась вместе с ним.
Он проговорил:
— Света, что это за дурацкие шуточки? Я прошу: отпусти меня, и мы будем искать…
И тут возле самого уха услышал он тот тоненький, но злобный смешок, который преследовал его ещё в скрипучем коридоре.
Сердце Игоря болезненно сжалось, и весь он похолодел. Вот медленно опустил глаза, и увидел, что в плечо ему вцепляется костистая, покрытая мхом рука древнего скелета.
В голове мальчика лихорадочно понеслись мысли: «Когда же это произошло? Наверное, когда я поскользнулся, и на мгновенье выпустил руку Светы. Тогда у меня на шее и повисла эта дрянь. Но где же сейчас настоящая Света?!»
И он так разволновался за Свету, что со всех сил дёрнулся назад, и буквально впечатал повисший на нём скелет в стену. Скелет с сухим треском поломался. Замшелые косточки попадали на пол. Мальчик брезгливо содрал с плеча костяные пальцы, и побежал назад, зовя Свету по имени.
Вот он выскочил в большой, скрипучий коридор. Взглянул в одну сторону, и в другую, но Светы нигде не было видно. Зато из стен доносился злобный смешок…
Вылетевшая из стены доска, ударила не только Игоря, но и Свету. Причём удар был настолько сильным, что из глаз у девочки брызнули искры.
Она покачнулась, и рука Игоря выскочила из её ладони. Девочка ещё ничего не видела, она слепо взмахнула руками, и вскрикнула испуганно:
— Игорь! Где же ты?! Не оставляй меня!
И тут чья-то длань обхватила её руку, но не у запястья, а выше, там, где уже начиналась её чёрная кофточка. Так что она не могла по-настоящему почувствовать эту руку. Но всё же она решила, что — это Игорь, так как слишком страшно было предполагать противоположное.
Голова её кружилась, перед глазами плыли тёмные круги, и она едва могла различить тёмный силуэт, который бежал впереди, и тащил её за собою.
— Игорь, — говорила она. — Выведи меня из этого проклятого места…