Стараясь вырваться, Трюша почувствовала, как треснуло платье, и поняла, что если постарается, сможет выскользнуть из когтей. Но пока Черный Герцог летел над лесом, и внизу торчали острые, как пики, вершины деревьев, пленница вынуждена была волей-неволей держаться за лапы летучей мыши, чтобы не упасть.
Рыжая Королева склонилась с седла и заглянула своей жертве в лицо. Никогда раньше та не видела грозную и вселявшую ужас Королеву карликов так близко. Глаза Карлы с огромными золотистожелтыми зрачками смотрели на нее изучающе и, пожалуй, без злобы, но с полнейшим равнодушием.
Карла что-то крикнула и расхохоталась, но Трюша не расслышала ее слов - их подхватил, унося, ветер. Она смогла только разобрать "...сама виновата... уже поздно..."
Черный Герцог летел долго. Он поднялся в область постоянных воздушных течений, и стремительные потоки несли летучую мышь с поразительной скоростью. Трюша смотрела вниз и не узнавала окрестностей.
Странный Лес закончился, и внизу мелькали неясные, похожие на скалы громады домов, потом возник березовый лес, а за ним - широкая судоходная река, рядом с которой ручей, на берегах которого Трюша выросла, казался крошечным.
У реки королева заставила Черного Герцога снизиться, и они полетели над водой. Трюша разглядела заброшенную пристань с ржавевшими каркасами барж и речных трамвайчиков. Впереди полукруглой дугой над рекой темнел большой мост. Карла пригнулась, натянула поводья и, испытывая судьбу, пронеслась между бетонными сваями моста.
- Надеюсь, Герцог знает, куда дальше лететь. Я брошу поводья, пускай сам решает, где тебя сожрать, - крикнула она пленнице.
Сразу за мостом летучая мышь круто повернула, и они промчались над железнодорожными рельсами. Вскоре город закончился. Как и все города на планете он был мертвым и заброшенным. Лишь однажды Трюше показалось, что в окне за красной занавеской мелькнул свет, но они уже пронеслись, и шерстюша не была уверена, не почудилось ли ей.
Они вылетели из города и снова под ними потянулись леса, но не лиственные, а хвойные.
- Какие огромные территории! Настанет время, когда их заселит народ карликов! Для этого только и надо, что повзрывать реакторы! - воскликнула Карла.
Она натянула поводья, чтобы заставить Черного Герцога снизиться, но летучая мышь не повиновалась. Герцог уверенно летел через лес, направляясь к большому холму, заросшему сухим ельником. Вначале Королева хотела рассердиться и сунуть ему под нос пучок чеснока, но потом передумала.
- Он хорошо знает эти места, - пробормотала она. - Интересно будет посмотреть, куда мой дружок летает каждую ночь, когда меня с ним нет.
И очень скоро королева это выяснила. На вершине холма была небольшая поляна, на ней белели груды костей, больших и маленьких, принадлежавших тем мутантикам и животным, кому не посчастливилось попасть в когти Черного Герцога.
"О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?" - вспомнила Трюша строки поэмы, которую когда-то читал им с Бубнилкой Отелло.
У девушки не было сомнений, с какой целью летучая мышь несла ее сюда, явно не для того, чтобы устроить экскурсию по неисследованным территорям. Если Трюша срочно что-нибудь не предпримет, вскоре и ее маленькие косточки будут белеть на поляне, а сквозь череп прорастет трава.
Дождавшись, когда Черный Герцог снизится, пленница изо всех сил рванулась и, оставив клочья платья в когтях чудовища, упала на мягкие разлапистые ветви ели на краю поляны. Дерево спружинило под тяжестью, и, поцарапавшись, но целая и невредимая, Трюша упала на покрытую хвоей землю.
Сообразив, что добыче каким-то чудом удалось ускользнуть, Черный Герцог издал крик ярости, сложил крылья и бросился вниз. Не растерявшись, девушка метнулась в густой ельник на склонах холма. Она понимала, что размах крыльев чудовища не позволит ему продолжать преследование в чаще.
Она рассчитала верно. Герцог поторопился метнуться за ней, но, зацепив крылом ствол ели, вынужден был резко взмыть вверх. Рыжая Карла едва не вылетела из седла и, вцепившись в поводья, раздраженно закричала на летучую мышь. Но Черный Герцог ничего не слышал от ярости. Раз за разом он пикировал в чащу, и каждый раз его когти лишь взрывали сухую хвою. Трюша давно уже стала невидимой, и опасность ей не грозила.
Королеве едва не снесло голову толстой веткой, и она поняла, что если не успокоит Герцога, то ярость хищника, упустившего добычу, может обратиться против нее самой. Она схватила пригорошню сухого чеснока и поднесла к носу летучей мыши. Едва чудовище вдохнуло чеснок, как его движения стали менее порывистыми, и красный злобный блеск в глазах потух. Рыжая Карла привстала на стременах и подняла Герцога над холмом.
- Ты думаешь, проклятая девчонка, что спаслась? - крикнула она неподвижным елям. - Не раз будешь молить о смерти! Тебе никогда не найти дороги домой и вовек не увидеть родных! Не забывай, отсюда, с неисследованных территорий, никто не возвращался! Прощай!
И королева пришпорила крылатое чудовище. Черный Герцог поднялся ввысь, оттуда земля казалась крошечной, а диск луны, на котором видны были впадины и кратеры, висел уже над головой Карлы. Здесь, в области постоянных ветров, мышь распростерла огромные кожистые крылья и, как мрачный пиратский парусник, помчалась по звездному небу к взорвавшейся АЭС.
Было уже утро и Королева дремала в седле, когда внизу показался реактор. Черный Герцог спикировал на чердак, где его ждала туша овцы. Карла спрыгнула у с его спины и, потрепав своего любимца по загривку, спустилась в тронный зал.
Стража у волшебных камней дремала, опершись на копья. Королева с облегчением вздохнула, увидев, что кристаллы на подушках лежат как и прежде.
На нижней ступеньке трона похрапывали Требуха и Пуп. У жирной карлицы в ладони была зажата обглоданная косточка, а возле начальника телохранителей валялась его булава, утыканная ржавыми гвоздями. Очевидно, оба фаворита ждали возвращения повелительницы, но их сморил сон. Во сне Требуха оглушительно храпела, а Пуп изящно подсвистывал ей.
Перешагнув через них, Карла подошла к окну. За ночь озеро заметно обмелело, и берега его сблизились. Карла подумала, что если не будет дождя, то через два-три дня карлики смогут покинуть затопленный остров и выступят во Второй Завоевательный Поход.