Маленькой девочке трудно было расти в обществе одних мужчин, которые часто не знали, о чем можно поговорить с ребенком. Отелло читал ей вслух какие-то занудные книги, от которых Бубнилку сразу начинало клонить ко сну, дедушка Умник был молчалив и нелюдим, а папа Хорошист плохо играл в прятки и часто произносил такие слова, о значении которых можно было только догадываться. Попробуй, например, пойми, что такое "влобополучательство", "шишкободверенабивательство" и "начхательность".
Лобастики вышли из покосившегося и почерневшего после пожара здания библиотеки. Чудо, что она вообще устояла, когда карлики обстреливали ее из катапульт зажигательными горшочками и выбивали двери таранами.
Сейчас лобастики находились в центре поселка, примыкавшего окраинами к уничтоженному землетрясением Старому Городу. Только в поселке оставались строения, сохранившиеся от предыдущей цивилизации. Лобастики были знакомы с расположением домов и улиц и знали, что другой библиотеки поблизости нет и искать ее бесполезно.
Умник, сидя на своем скейте, ехал впереди всех. Колеса скейта ритмично пощелкивали в выбоинах асфальта.
- Дедушка Умник, а дедушка Умник... - окликнула его Бубнилка.
- Чего тебе, внученька?
- Дедусик Умнюсик, давай с тобой подружимся, а потом поссоримся, опять подружимся и снова поссоримся...
- С чего ты, внученька, со мной ссориться собралась? - удивился тот.
- Просто так. Когда поссоришься, тогда и дружиться интереснее, - надула губы девчушка.
Порой у нее возникало капризное настроение, особенно когда ее вовремя забывали уложить спать или не кормили перед сном цветными книжками с картинками, которые малышка вначале долго рассматривала, а потом съедала.
- Я хочу кушать... - сказала Бубнилка.
- Как говорил Вильям Шекспир, "мечтать не вредно!" - проворчал Отелло.
Хорошист покосился на него, но ничего не сказал. Из всех лобастиков Отелло был самым ворчиливым, с тяжелым характером, но переделывать этого старого холостяка уже бесполезно.
После долгих поисков мутантикам удалось найти универсальный магазин, в котором среди прочих товаров продавались и книги. Витрина магазина была разбита, очевидно, здесь похозяйничали реакторные карлики во время нашествия на поселок. У входа стояло помятое ведро с химической солью, которой карлики засыпали добычу, чтобы она дольше сохранялась.
Внутри магазина все было перевернуто вверх дном, а наиболее ценное, что могло заинтересовать карликов - зеркальца, дешевая бижутерия, бусы, кошелечки, иголки, булавки, теплая одежда - все это исчезло и наверняка было спрятано в глубоких норах и подвалах под атомной станцией. Книги завоевателей не заинтересовали, и целые пачки их лежали на полках и под прилавком.
- Нашли! Теперь мы не умрем с голоду! Триумф и восторгание! - радостно закричал Хорошист, и лобастики бросились к книгам.
В основном это были приключения и фантастические боевики, то, что так любил поглощать дедушка Умник на завтрак, обед и ужин. Несмотря на свой преклонный возраст, он был энергичным стариком и книги предпочитал с захватывающим сюжетом. Конечно, бумага в них порядком пожелтела и загнулась по краям, но можно было найти немало съедобных страничек. Лучше всего сохранились детские книжки, потому что они обычно печатались на плотной белой бумаге, которая почти не подвержена времени.
- Папусик, ты вжял лунный камень или не вжял? - шепелявя, спросила Бубнилка, набив рот страничками географического атласа.
- "Много будешь знать, скоро состаришься!", как говорил Шекспир. И не болтай, когда ешь! - вместо отца откликнулся дядя Отелло.
- Ты же сам разговариваешь во время еды, Отелло! - возмутилась девчушка.
- Я не болтаю, а делаю тебе замечание... Кхе-кхе... А-а-пчч! - ворчливый лобастик закашлялся, поперхнувшись вторым томом Блока.
- Стихи не в то горло попали. Вечно ими давишься, - проворчал он и, отложив Блока, подыскал толстенный справочник по пунктуации.
Хорошист достал из кармана лунный камень - опал. Он был маленьким, дымчато-белого цвета. Внешне камень не выглядел волшебным, но в руке менял температуру и становился то леденям, то теплым, в зависимости от того, злой или добрый человек держал его.
Неожиданно Хорошист вскрикнул и стал перебрасывать камень из руки в руку. Он уронил лунный камень на газету, и газета сразу почернела и стала сворачиваться, как от огня.
- Кипятение и обжигание! - воскликнул мутантик. - Он вдруг раскалился, никогда не видел его таким горячим!
Умник сокрушенно покачал большой головой:
- Дурной знак. Опал предупреждает о какой-то опасности.
Умник верно истолковал странные изменения, происходившие с камнем. К магазину на цыпочках подкрадывалась Требуха. Жирная карлица была неглупа и понимала, что искать лобастиков следует где-то возле книг. Она обошла все здания поселка, где, по ее предположению, могли быть книги, пока через разбитую витрину универсама не увидела лобастиков.
"А вот и наш клуб любителей словесности! Сейчас я им усторою критический разбор! Распатроню, век помнить будут!" - подумала она злорадно.
Толстуха незаметно проникла в магазин и спряталась за прилавком. Зная, что лобастики могут прочитать ее мысли и таким образом обнаружить ее присутствие, Требуха предусмотретельно обвязала голову тряпкой, пропитанной раздавлеными ягодами красной смородины. Карлики давно применяли этот способ, когда нужно было подкрасться к лобастикам незамеченными. По неизвестным причинам сок красной смородины мешал мутантикам вовремя почувствовать близость врага.
В щель между прилавками Требуха рассмотрела на ладони у Хорошиста волшебный камень, и ее маленькие заплывшие глазки хищно сузились. Раздумывая, как ей подобраться поближе к лобастикам, она превратилась в толстенный словарь и стала понемногу подползать к ним.
Требуха была неграмотна, и все буквы в словаре она перемешала и перепутала так, будто он был составлен каким-то ненормальным ученым. Толстуха надеялась, что лобастики не обратят на словарь внимания, и она сумеет остаться незамеченной.