Ироедх пыталась вслушиваться в его болтовню, но то и дело ловила себя на том, что все ее мысли направлены лишь на воссоединение с Антисом. Она знала также, чего он хочет прежде всего.
У границы с Элхамом навстречу им вышли стражники Королевы Маиур и Королевы Эстир. Один из тех, кто охранял Тхидхем, сказал:
— Нам был отдан приказ пропустить вас, хотя мы и не понимаем, зачем. Проходите же…
Ироедх легко могла объяснить причину этого приказа. Антис выдвинул ультиматум правительству Королевы Маиур. Он собирался провести войска по всей территории Тхидхема. И если власти не будут чинить им препятствий, он обещал удержать трутней от разрушений и причинения вреда местным жителям. Стражники по другую сторону границы были еще в большем замешательстве, когда Ироедх сказала:
— Я — Королева Ироедх, прибыла в Элхам с официальным визитом. А эти трутни — моя свита.
— Вы — та самая Ироедх, которая была работником в Элхаме?
— Да, это так.
— Великий Эунмар! Я не знала вас раньше… с этими выпуклостями!
— Я рада, что теперь — знаете. А как живет Община под управлением Эстир?
Элхалмцы неуверенно переглянулись. Они явно были не уверены в том, стоит ли обсуждать такие деликатные вопросы с посторонними. Одна из жительниц Тхидхема сказала:
— Они переживают ужасное время. Эстир оказалась даже более жестокой и властной, чем наша Королева — Маиур. Несколько дней назад в Тхидхеме прошло Королевское совещание. И вместо того. Чтобы скромно вести себя, как подобает новой Королеве, попытаться узнать побольше о своих обязанностях у стариков, Эстир начала рассказывать им о том, как необходимо править подданными, словно они не занимались именно этим в течение многих лет. Она также оскорбила Королеву Хавардема, и, будьте уверены, Эстир быстренько вычеркнули из списка приглашаемых на различные встречи, проходящие там.
Одна из стражниц-элхалмцев подала голос:
— Вы можете и сами проверить это, Ироедх, но уверяю вас, они правы. Жизнь с Эстир полна испытаний. А вам многие из нас симпатизируют — во многом из-за того, что вы оказались в изгнании. Мы считаем, что вашей вины тут не было, просто Эстир предала вас. А Община должна беречь честь своей Королевы.
Другая стражница добавила:
— Я думаю, арсууни могут напасть на нас в любой день. Это правда, что вы называете себя Королевой?
— Да, это так.
— Но как… Королевой кого?
— Короля Антиса, да будет вам известно.
— Но разве такое возможно? Антис был трутнем в Элхаме, которому удалось избежать чистки. Впрочем, может быть, это просто другое название одного и того же понятия, а «король» — устаревший термин…
— У меня нет времени на объяснения, сестры. Я думаю, вам лучше просто пропустить нас. И не пугайтесь, когда вслед за нами увидите целую армию трутней.
Превосходящие числом стражницы, все еще сомневаясь в правильности своих действий, все же пропустили Ироедх и ее спутников. Те миновали Лханваедские Холмы, проехали вдоль берега Алого Моря, мимо мыса Кхинад и, поднявшись по дороге, добрались, наконец, до самого Элхама. Ироедх ощутила ком в горле, когда среди деревьев показались хорошо ей знакомые стены и купола. Ей очень хотелось, чтобы в этот миг рядом с ней был Антис; какие бы у него ни были недостатки, в недостатке мужества ему не откажешь. Она сказала Трегаросу:
— Подождите здесь, только так, чтобы вас не было видно со стороны ворот. В случае каких-нибудь неприятностей постарайтесь связаться с Антисом.
Сама же она поехала по направлению к городским воротам. А через некоторое время увидела бегущих к ней двух стражников. Тревога их улеглась лишь тогда, когда работники поняли. Что это не арсууни, а единственная представительница автини, ехавшая в повозке.
У главных ворот Ироедх услышала то же, что и на границе, разговор имел такой же результат. Пока одна из стражниц побежала доложить о ее приезде офицерам, остальные провели Ироедх внутрь крепостных стен.
Когда она подъехала к главному входу в Общину, там уже собрались работники со всех ее частей. Толпа взволнованно загудела при виде Ироедх. На ступенях сгрудились офицеры Совета, вокруг шеи каждого из них красовались знаки отличия. Из толпы послышался грубый голос Род:
— Это предательница Ироедх! Я всегда знала, что она бесславно закончит свои дни!
Да, Род совершенно не изменилась. Ироедх подняла руку и заговорила:
— Приветствую вас, работники Элхама. Знайте же, что сейчас я — Королева Ироедх, кого вы недавно знали как работницу Ироедх, супруга Короля Антиса, еще недавно бывшего трутнем Антисом. Мы управляем, но не пядью земли, а целой армией преданных сердцем и выносливых трутней, бывших когда-то разбойниками…
— А почему они не остались разбойниками по сей день? — спросил генерал.
— Потому что мы предложили им новый путь в жизни. Для того, чтобы вам все стало ясно, я расскажу собственную историю…
Ироедх поведала о том, как она стала питаться мясом. По мере ее рассказа в толпе началось волнение, а Королева Эстир вспыхнула от гнева и стала раскачивать из стороны в сторону металлическим мачете, которое Ироедх украла у терранцев. При этом она крикнула:
— Что это? Еще одна королева в моей Общине? Она не проживет и десяти секунд…
Один из офицеров попыталась ее успокоить:
— Пожалуйста, Королева, дайте ей закончить. Все это очень важно.
Ироедх подвела итог своей истории, не забыв рассказать и о своем соединении с Антисом. Но в этом месте офицер прервала ее:
— А что, собственно, вы предлагаете?
— Во-первых, объединиться элхамцам и моей армии против арсууни. Кстати, мы можем снабдить вас мачете, которые пригодятся в ближайшем бою.
Услышав это, Эстир крикнула:
— Никогда! Я постановила, что это — королевское оружие, и никто им не может пользоваться кроме королев!
Высказал свою точку зрения и генерал:
— Я не думаю, что нам вообще понадобятся эти заостренные штуковины. Мы успешно используем вместо них копья, причем, с незапамятных времен. А это оружие выглядит как-то совсем уж нецивилизованно. А теперь, прошу вас, продолжайте свой рассказ.
— Объединившись, мы можем победить арсууни. Те же из вас, кто вступит в наши ряды, станут действующими самками и смогут соединиться брачными узами с нашими трутнями.
Ее перебила офицер, отвечающая за сельскохозяйственные работы:
— Королева Ироедх, а что будет, если…
Но тут пронзительно закричала Эстир:
— Королева Ироедх! Ты — просто Ироедх, сбежавший работник! Одна из тех, кто освободил осужденных трутней из темницы!
— Да, как я объяснила, когда…
— Ты имеешь в виду, что не только посмела вторгнуться в мою Общину без позволения; ты хочешь также соблазнить моих работников своим чудовищным, немыслимым, неестественным предложением! Разрушить основы моего общества! Если бы каждый работник становился королевой, то какое бы между ними было отличие? Стражники, убейте это отвратительное чудовище сейчас же!
Как только несколько стражников (среди который Ироедх узнала свою старую подругу Вардх) подняли копья, Ироедх закричала:
— Подождите! В конце концов, я — Королева, и никто из вас не смеет поднять на меня руку!
Стражники отпрянули, обменявшись растерянными взглядами. В это время в главные ворота влетела еще одна повозка. Возница спрыгнула на землю прежде, чем та остановилась, и подбежала к собравшимся.
— Королева Эстир…
— Не так громко! На меня напали.
— Но…
— Я же просила, не кричи! Отойди отсюда! А вы, стражники, почему не убили эту непристойную пародию на королеву? Вы слышите меня, почему?
Один из них отозвался неуверенным тоном: