Ледяная вода принесла облегчение, пусть и пришлось навалиться на рычаг всем весом, изрядно запачкать одежду и промокнуть с ног до головы. Постепенно жар спал, о недавнем кошмаре свидетельствовало лишь слабое покраснение. Шиль устыдилась своей паники, отряхнулась и вернулась в дом, чтобы привести себя в порядок, пока никто не увидел то безобразие, в которое превратилось ее платье.
4.3
В пустом особняке каждый звук отдавался эхом, от потусторонних скрипов и шуршания шел мороз по коже.
Шиль на цыпочках преодолела вестибюль и юркнула в отведенную ей комнату. Быстрее, только бы успеть и не опозориться! Хватит и того, что с мокрой одежды и обуви натекла вода, застыла неопрятными лужицами на старом паркете. Принцесса Шилимиель должна вести себя достойно.
Небольшие часы, путешествовавшие в саквояже, разбились, не выдержав трудностей транспортировки. Где-то в доме приглушенно тикали другие, но Шиль не решилась их искать.
После поезда и морской поездки у нее остался всего один комплект чистой одежды, и это вызывало не меньше беспокойства, чем приближавшийся обед в компании человека, от доброго расположения которого зависело все.
«Ванна. Я должна!» – храбро решила Шиль и, удостоверившись, что ни в особняке, ни во дворе, ни в обозримом пространстве улицы никого нет, отправилась покорять очередную полосу препятствий.
Памятуя о кухне, она предусмотрительно не трогала воду, и лишь убедившись в отсутствии пара, осторожно проверила температуру.
Идеально! Как в илеской загородной резиденции! Удача наконец-то сжалилась!
Пока ванна наполнялась до краев, Шиль еще раз обошла периметр. Пусто… Это успокаивало и будоражило одновременно.
«Не копаться! Главное – скорость! Если я не хочу столкнуться с хозяином дома и поставить нас обоих в неловкое положение, то должна действовать быстро», – ободрила себя Шиль и плюхнулась в восхитительно приятную…
Брр!
В холоднющую воду!
«Я проклята… С обычными людьми так не бывает. Почему это происходит именно со мной?» – но обиженные размышления ситуацию не улучшили, пусть холод и помог поставить рекорд по скорости купания.
Когда Шиль, шмыгая носом, возвращалась в комнату, то услышала скрип двери на втором этаже. Наверняка сквозняк… Но слова Толы засели в памяти, и хватило крохотного намека, чтобы изголодавшее любопытство повернулось в нужном направлении.
«…там непотребства всякие…» – навязчиво лезло в голову.
Надо было спросить, что подразумевается под этим словом в доме начальника полиции. Наверняка не чай с коньяком среди ночи, как считала наставница Марта, и не красные оборки на нижней юбке, как кричала однажды горничной наставница Атифа.
Время тянулось невыносимо медленно. Шиль принарядилась для обеда и выглядывала хозяев, но, казалось, об особняке все забыли. Разве что Тола излишне громко гремела на кухне, однако, помня об устроенном бардаке, потыкаться туда было страшно.
В какой-то момент желание приобщиться к непотребствам стало настолько сильным, что Шиль осторожно преодолела две ступени покрытой вытертым ковром лестницы и вытянула шею, стремясь рассмотреть тайны второго этажа. Они не поддавались, но в поле зрения появился краешек мрачной картины, и очередная ступенька покорилась сама собой.
Багровое небо, свинцовые волны…
Еще один шаг – и показалась мачта…
Входная дверь распахнулась, впустив внутрь далекий собачий лай.
«Да за что мне это?!» – Шиль по старой привычке взбежала наверх и припала к перилам прежде, чем вспомнила, что находится в гостях и самым наглым образом нарушает правила этого дома.
В вестибюль упала длинная тень. Лишь она выдавала присутствие человека, потому что ступал он совершенно беззвучно.
«Если это Каял лин Артен, скажу, что заблудилась, и извинюсь», – решила Шиль, вглядываясь вниз.
Но вряд ли громоздкий начальник полиции шагал бы по паркету, не издавая ни звука. Он даже дышал громко.
Вошедший неторопливо шел к лестнице. Несколько долгих секунд – и он попал в поле зрения Шиль, заставив ее оцепенеть.