Неприметная одежда и украшения попроще отправились в сумку. На месте преступления я ничего не трогала, даже деньги. Только письма с угрозами сожгла, оставив любовные. Потом собрала свои вещи: повседневную одежду, белье, гигиенические принадлежности, реактивы, дневник с наблюдениями за звездами и разные мелочи из разряда «вдруг пригодится». Взяла из сейфа немного наличности и короткоствольный пятизарядный револьвер. Вышла из дома, заглянула в подвальное окошко, из которого сочился свет… Так и есть – отец спал, опустив голову на толстую книгу, судя по рисункам – работу по истории мореходства. Он любил историю.
– Будь счастлив и не верь ни единому моему слову, пап, – попрощалась я шепотом.
Он всхрапнул и продолжил мирно сопеть.
Было тихо и туманно. На востоке светлело, ветер уже разогнал облака. На заднем дворе у кухни шуршала Матильда – большая черепаха, доставшаяся нам от прадедушки. Под изгородью готовились распуститься солнцельки.
Если кто и следил за домом, меня он не увидел – или сделал вид, что не заметил.
Я шагала по безмолвной ночной улице, глотала непрошенные слезы и кусала губы. Планов у меня хватало, но ни один из них не приносил утешения. Я говорила себе, что иначе нельзя. Убийцу нужно наказать. Пусть вина ляжет на бедную влюбленную Вайолу, не то пострадает единственный человек, которого я люблю.
С тех пор много воды утекло.
Астора ди Эмшиса убили десять лет назад. Я ушла как преступница и не верила, что когда-нибудь вновь увижу свой дом.
Но я собиралась вернуться. Хотела стать опорой постаревшему отцу и узнать правду.
Наивная глупышка! Я изучала мир по книгам, мнила себя умной и самостоятельной, однако реальность быстро выбила из меня все иллюзии. Жизнь неслась вперед, и ее не интересовали мои желания. Я болталась на волнах судьбы как лодка без весел. Порой мне удавалось поймать попутный ветер, но чаще всего вокруг бушевал шторм. Эх, некоторые личности постоянно притягивают беды, и это – отнюдь не фигура речи. С другой стороны, знавала я тех, кто искренне завидовал моим, кхм, приключениям. Странные люди…
Теперь я возвращаюсь домой. Да, возвращаюсь! Не в цепях, не скрываясь, не под чужим именем, потому что Аерские острова принадлежат мне.
Это был долгий путь. Надеюсь, я проделала его не напрасно.
Глава 1.1. Принцесса Илесии
Шиль ненавидела газеты, потому что в ее прекрасной золотой клетке они были одновременно и единственной связью с внешним миром, и рычагом давления со стороны наставниц. Большие, пахнущие свежей краской, наполненные настоящей жизнью листы выдавались редко, дабы не засорять голову принцессы Шилимиель, младшей из сестер императора Даошина, ненужной, а то и неподобающей ее статусу информацией.
Часто в них отсутствовали некоторые статьи, но Шиль не изнывала от любопытства. За свои семнадцать лет она изучила окружающих достаточно, чтобы прогнозировать каждое их действие.
К примеру, толстая добродушная Марта, приверженка шайласких кружев и полуденного сна, вырезала только новости о происшествиях со смертельным исходом, тогда как строгая Атифа, любительница патриотической литературы и чая без сахара, убирала все, что имело негативный окрас, порой даже прогноз погоды не щадила.
Принцессу должны были окружать исключительно радостные события. Она жила как в сказке, и лишь по ночам, вытянувшись на узкой твердой кровати (осанка превыше всего), тихо плакала, чувствуя себя породистым дрессированным зверьком.
Шиль редко общалась со сверстницами, не выходила в свет, имела самые смутные представления о поклонниках и не умела ничего, кроме как украшать собой пространство. Ее учили этому с раннего детства. Сестер тоже, но за годы правления нынешнего императора они покинули родовое гнездо, скрепив важные международные договора.
Хорошо им… Особенно длинноносой хохотунье Улинь, что вышла замуж за престарелого короля Кантолии, похоронила его спустя пару месяцев и правит как регент при несовершеннолетнем наследнике.
У Шиль так не получится. Она юна, послушна, образцово красива… Ее не отдадут любому, кто изъявит желание и заплатит спорными землями.
Император уже наверняка подыскал выгодную партию. Если бы газеты не пестрели новостями о победах великой Илесии в боях с колдовской армией подлой Эльхарии, а уделяли достаточно внимания дружеским странам, Шиль вычислила бы и суженого, и день, когда закончится ее унылое заточение. В загородной резиденции нет ничего, кроме уроков этикета, добродетельных книг и нарядов, в которых даже покрасоваться не перед кем. Скука невыносимая…