Проклятые колдуны! Вечно им надо все испортить!
Шиль уже и о роскошной свадьбе из красочных рассказов наставниц не мечтала, только надеялась, что брак поможет вырваться из приторно-сладкого существования. В благодарность за избавление она была бы самой лучшей женой на свете!
Скорей бы император принял судьбоносное решение… В далеком беззаботном детстве он хорошо относился к младшей сестренке, обещал защищать и дарить дорогие подарки.
У нее накопилось много украшений. Она не знала, насколько они ценны, и однажды спросила об этом бесчувственную Атифу. Та была не в настроении и огрызнулась непонятными фразами вроде «на нефтяные инвестиции хватит» и «можно проспонсировать сто приютов и не заметить убытка». Потом долго извинялась… Почти месяц разрешала ежедневно читать утренние газеты. А стоило Шиль сказать, что извинения приняты, жаловаться более высокой по рангу Марте она не будет, и все вернулось на круги своя: шаг в сторону от заведенного порядка – и никаких новостей. Зато стало ясно: принцесса богата до неприличия. Но толку от сокровищ, которыми нельзя воспользоваться?
На этой неделе в Илесии происходило что-то важное, и в то же время неприятное. Обе наставницы не покидали резиденцию ни на час, хотя раньше дежурили посменно. И на прогулку Шиль не выпускали, мотивируя это тем, что весна выдалась холодной, а принцессе простудиться никак нельзя.
Газеты тоже исчезли. Их даже не привозили! И охраны стало больше. Горничные перестали шушукаться… Работали молча, двигались как тени! Шиль пыталась как бы невзначай подловить их в комнате отдыха за праздной болтовней, но они обсуждали только поднявшиеся цены и плохую погоду, наверняка навеянную колдунами из Эльхарии.
Вопреки логике, тревожное затишье не означало скуку. Прежде Шиль просто ждала перемен, довольствуясь каплями информации, а теперь старалась добыть новости любым способом вплоть до ночного шпионажа.
Стыдясь позорного разоблачения до потери пульса и при этом гордясь своей смекалкой, она кралась по темным коридорам и часами стояла за занавесками гостиной, где наставницы позволяли себе бокал вина перед сном и разговаривали о вещах, слишком страшных для нежного ума принцессы.
Ненавидя себя за бесчестное поведение, Шиль кусала губы и жадно впитывала грубые, лишенные литературного изящества речи двух самых обычных женщин, что, как выяснилось, жалели ее, считали несмышленышем, оберегали от злого мира и не понимали, зачем император Даошин распорядился вырастить младшую сестру неприспособленным к жизни цветком. Их версия: чтобы она не облизывалась на власть и не закончила как слишком умная Улинь.
Шиль заподозрила, что ей говорили не всю правду о сестре. Они были не очень близки, но к горлу подкатывал ком от жутких предчувствий. Хотя кто знает, что именно наставницы посчитали плохой судьбой… Может, вдовство? Для многих это проблема, но вряд ли сестра успела привязаться к мужу и сильно горевала после его смерти.
Вторая шокирующая новость заключалась в том, что газеты часто приукрашивали действительность. Илесия не теснила мерзкую захватчицу Эльхарию. Наоборот, нелюдская армия короля Айлона погнала войска империи чуть ли не до столицы.
Колдуны уверяют, что не хотят смертей. До недавних пор их единственным требованием было спокойствие на границе, но император не воспринял это всерьез. В отместку за нападения король продемонстрировал свою мощь и добавил еще одно условие мира: никаких притеснений для беженцев. Илеского правителя это взбесило не на шутку. Он организовал масштабное наступление, ударил сразу по всем фронтам… И теперь Эльхария выдвинула третий пункт ультиматума. Подробности пока не разглашались, но знающие люди говорили: это нечто настолько ужасное, что и представить сложно.
Император Даошин должен согласиться. Деваться ему некуда… Он обращался за помощью к союзникам, но те и не шевелятся. Выжидают, трусы!