— Верно, — капитан изумлённо покачал головой. — Тверда, как титан, хотя кажется хрупкой, как одна из призрачных лоренских лилий.
Крэйг Тау усмехнулся.
— Обычная ошибка нашего пола. Хрупкое телосложение ещё не эквивалент слабости или некомпетентности. Эта женщина родилась на борту вольного торговца. Удивительней было бы, если бы она не владела этим делом, особенно в ситуации, когда у неё в руках бластер.
— Совершенно верно, — согласился Джелико. Он встал.
— Начну программировать навпьютер на Кануч. Когда наш новобранец появится, пришлите её ко мне в каюту.
Раэль Коуфорт расправила плечи и резко постучала в дверь рабочего кабинета капитана. Получив приглашение, вошла.
По списанию Мары она знала, чего ожидать, поэтому не вскрикнула удивлённо, но глаза её восхищённо сверкнули, когда она увидела на стенах трёхмерные изображения некоторых редчайших представителей фауны Федерации. Снимки были сделаны с высочайшим профессиональным и художественным мастерством и заслуженно отвели капитану Джелико место в первом ряду наиболее известных ксенобиологов ультрасистемы.
Но здесь должно быть и нечто большее, чем просто изображение причудливых форм жизни. Она поискала и нашла то, что хотела увидеть. За столом капитана в маленькой раскачивающейся клетке сидело одно из самых странных существ, каких ей приходилось видеть, единственное встреченное ею во плоти. Похоже на помесь жабы с маленьким попугаем, с ярким голубым оперением, с воротником вокруг шеи, с шестью ногами, две из которых заканчиваются клешнями, размещёнными по-паучьи вокруг всего тела.
— Квикс! — восхищённо воскликнула она и быстро подошла к Хубату. — Ты замечательный!
Джелико уставился на неё. Обычно квикс вызывал совсем не такую реакцию. Для всех предыдущих посетителей и для большинства членов экипажа он — воплощение ужаса.
Он снова посмотрел, на этот раз на Хубата. Вместо обычного приветственного пронзительного вопля сирены, за которым следовал меткий плевок, существо перебирало ногами прутья клетки, просовывая клешни и производя мягкий негромкий гул; конечно, не скрипичная соната, но всё же первый отчётливо музыкальный звук, какой приходилось услышать от него человеку.
С лицом, горящим от восторга, Коуфорт просунула тонкий палец и легко почесала существо по голове. Хубат принял это с выражением явного удовольствия.
Неожиданно, будто вспомнив, где и зачем она находится, женщина отступила, сильно покраснев.
— Простите, сэр, — извинилась она. — Мара рассказывала о нём, и все эти теленовости…
— Интересное существо, — грубовато согласился Джелико. — Похоже, вы умеете обращаться с животными, — добавил он, классически недооценивая то, что произошло с Хубатом.
— Да, со всеми формами, обладающими хоть зачатками интеллекта. Понимаете, они мне нравятся. И словно понимают это и отвечают тем же. И растения у меня хорошо развиваются. Я работала в оранжерее на «Блуждающей звезде» и на её предшественнике, сколько себя помню.
— Возможно, нам это окажется полезным.
Джелико взял её жетон, вставил в регистратор.
— Ваша служба начинается с этого момента и до того времени, как «Королева» готова будет покинуть Кануч, с правом договора на ещё один рейс или ка более постоянный контракт, если это устроит нас обоих.
Раэль кивнула.
— Согласна, — она улыбнулась. — Рынок драгоценных камней?
— Да, мистер Ван Райк испытает ваши возможности в этом.
— Рада буду служить «Королеве», хотя в покупке камней всегда нужна удача.
— Мы понимаем это, доктор.
Капитан задумчиво взглянул на жетон в своей руке, потом снова перевёл взгляд на женщину.
— Присядьте ненадолго, доктор Коуфорт.
Он молчал, пока она не села, потом продолжил.
— Я связался с вашим братом.
— Это логичный ход с вашей стороны, особенно после того, как я рассказала, что разорвала контракт с «Русалкой», — она больше ничего не сказала, хотя его молчание свидетельствовало, что он ждёт дальнейших комментариев.
Пришлось продолжать капитану.
— Коуфорт подтвердил вашу высокую квалификацию, особенно в области медицины.
— Однако? — она уловила интонацию его голоса. Тиг не стал бы ради неё лгать.
— Коуфорт сообщил, что вы не очень хорошо реагируете на зрелища страданий и серьёзных увечий.
Взгляд женщины мгновенно прояснился.
— Он тоже, — в следующее мгновение она снова стала серьёзной. — Правда, что я вовлекла его в несколько конфликтов, которых он предпочёл бы избежать.