Мария просто озвучила мысль, которая витала в воздухе:
— Вы с ним в браке. Вам будет легче всего проверить, его ли это кровь.
Джошуа посмотрел на неё волком. Но предложение было разумным, и он стянул перчатку и присел на корточки, касаясь крови кончиками пальцев.
Марии подумалось, что он знал ответ до того, как завершил короткое заклинание. И все, видевшие его лицо, этот ответ узнали раньше, чем он его озвучил.
— Это кровь Тео, — сказал Джошуа, побледневший ещё больше. — Он умирает или мёртв, точнее пока сказать не могу. — Он едва не взъерошил волосы, но вовремя остановился, поняв, что сейчас запачкает их.
Вокруг раздался шёпот новых заклинаний: всё-таки его слова перепроверяли. Джошуа не мешал, и Мария знала, что он не лгал, ещё до того, как произнесла заклинания сама.
А потом он посмотрел на трон. И Мария вдруг поняла, что благодаря этому происшествию ничего не мешает ему, как выразилась Лилия, фактически его занять. И, возможно, ему даже не будут препятствовать: зал стремительно пропитывался страхом, хотя Мария ещё и не совсем понимала, почему.
Джошуа Ван Хельсинг сорвал с шеи крест, выпрямился, поднялся на две ступени и сел на трон Логруса. Для этого он прошёл через лужу, и теперь у него в крови были не только пальцы, но и сапоги.
— Я заявляю свои права на престол, — со сталью в голосе произнёс он. — Присягните мне или станьте моими врагами.
Плечом к плечу с Марией стоял Саладин. Она видела, сколько на нём было амулетов, и не сомневалась, что он пришёл сюда, готовясь к нападению.
Но теперь на его лице был всё тот же страх.
— Я присягаю королю Джошуа, — первой сказала Лилия. И прошла по ступеням трона, чтобы преклонить колени — прямо в кровь. Поцеловав протянутую руку, она поднялась и вернулась на своё место, словно не придавая значения тому, что теперь её платье безнадёжно испорчено.
Её поступок будто прорвал плотину. Один за одним вампиры подходили, опускались на колени на окровавленных ступенях и приносили присягу. Мария поняла, что нападений не будет, и теперь стояла, наблюдая за пугающей и всё-таки очень логрусской церемонией. Самой ей, к счастью, никаких вассальных клятв приносить не требовалось.
Последним в зале присягать подошёл Саладин. Мария только сейчас заметила, что рядом с ним нет Элоди, но момент для расспросов явно не годился.
Саладин Цепеш встал на колени перед троном, опираясь раскрытой ладонью на ступени. А когда после присяги Джошуа протянул ему руку для поцелуя, Саладин тоже протянул руку — и мазнул окровавленной ладонью по щеке короля.
— Я присягаю королю Джошуа, — выдохнул он.
И Джошуа Ван Хельсинг был коронован.
***
Пира не было. Празднества не было тоже. Магия вокруг металась, как испуганное животное, и Мария невольно коснулась её, указывая на Джошуа — на нового короля, которого она могла избрать своим средоточием. Это помогло… магии, но не Джошуа, потому что в него разом хлынуло слишком много, и он прикусил губу, стараясь незаметно отереть вмиг вспотевший лоб. Его глаза встретились с глазами Марии, и она постаралась показать, что понимает и сожалеет; но сеть вокруг была слишком изорвана, чтобы ждать, пока слияние произойдёт естественным путём.
— Подите прочь, — выдохнул Джошуа, направляя излишек силы в очарование, и отшатнулись практически все. — Лилия и Мария — останьтесь, — поправился он, явно ещё не привыкнув к тому, что его слово теперь закон в самом буквальном смысле. — Остальные — вон. И не появляйтесь, пока не позову.
Последним, как и подходил к трону, уходил Саладин. Пытаясь сопротивляться этому, впиваясь в дверь пальцами и порываясь что-то сказать… но королевское очарование вышвырнуло его тенью, и хорошо ещё, если не изгнало из замка.
Мария снова подошла к луже крови — растоптанной теперь по всем ступеням. Смерть всё ещё витала рядом, но густое облако не давало увидеть ни где теперь жертва, ни кто убийца.
Кто-то очень мастерски замёл следы.
— Я не вижу праха, — напряжённо сказал Джошуа, спускаясь с трона и тоже изучая остатки крови. — Это значит, что Тео ещё может быть жив.
— Или кто-то позаботился о том, чтобы праха здесь не осталось, — заметила Мария.
Лилия посмотрела на них обоих и что-то пробормотала себе под нос.
— Что? — спросил Джошуа. Она не ответила, и он повторил уже с нажимом: — Что?
Лилия поморщилась и потёрла висок.
— Не бейте так, словно молотом орудуете, Ваше Величество, — едко произнесла она. — А то могут подумать, что вы никогда раньше с вампирской магией дела не имели и сейчас ещё пользоваться не умеете.