— Надо полагать, что нет, — немного сухо заметила Мария. — Вы теперь сами король… Ваше Величество. Но, простите, вы не делаете слишком далекоидущие выводы из-за этой посланницы?
— Нет, — хмыкнул он. — Я хорошо знаю, как мыслит тот, кто её отправил. И с королевскими телохранителями имел дело в жизни много раз. Мой род же второй в Логрии, знаете? Опора трона и всё тому подобное. Когда я начал службу в столице, ко мне буквально приставили одного из этих телохранителей. Для совместных миссий и наблюдения за тем, насколько я гожусь для Логрии, учитывая мою суть. Он первый был мне готов указать на мои ошибки, не стесняясь в выражениях. Но, несмотря на это, мы быстро подружились. И даже войну с Логрусом прошли буквально плечом к плечу.
— О… — Мария поколебалась, но всё-таки спросила: — И что же случилось с вашим другом?..
Джошуа улыбнулся и наконец сломал печать на свитке:
— Собственно, он стал королём Логрии и правит вот уже почти сорок лет. Поэтому я и понимаю, почему у нас именно такая посланница, и догадываюсь, что мне пишут… — он заглянул в бумаги и поморщился. — Да, примерно вот на это и рассчитывал… Ладно, я знал, на что шёл, когда отправлял ему письмо. Если позволите, я присоединюсь к вам в исследованиях чуть позже: мне нужно придумать достаточно обстоятельный ответ и договориться о встрече. А потом послать бедную девушку обратно, едва только рассветёт, поскольку Логрус всё ещё небезопасен для людей.
— Вы могли бы отправить письмо магией, как и прошлое, — предложила она.
— Не мог бы, — вздохнул он. — То письмо отправлял посол Логрии. Это — король Логруса. Даже если моё положение — вынужденное, сейчас не время демонстрировать панибратство. Идите. Я вернусь, как только смогу.
***
Полночь уже давно миновала, когда он всё-таки пришёл. И сразу стало понятно, что мысли у него сегодня далеки от ритуалов.
— Я написал так подробно и честно, как мог, при учёте, что письмо могут и перехватить, — поделился Джошуа, ероша волосы. Глаза у него лихорадочно блестели, но вроде бы болезнь не возвращалась. Мария на всякий случай всё равно проверила. — Но, надеюсь, старый друг поймёт мои слова правильно и не посчитает меня околдованным или безумным. Хотя прямо сейчас меня больше волнует, как выпроводить его посланницу за Границу целой и невредимой. Честное слово, лучше бы её всё-таки с отрядом прислали. Рагнэйлт могла приструнить своих гораздо лучше, чем я, и то обычно это я в Логрус и ездил. Официально заключённый мир ещё никому здесь не мешал искать приключений на свою голову. А уж что начнётся, если узы всё-таки спадут… Хотя пользы от этого, пожалуй, будет больше.
Мария, молча листавшая свои записи под его монолог, резко подняла голову:
— Вы уверены? Пользы именно для Логруса?
Джошуа растерянно моргнул, потеряв мысль на середине.
— Вообще я говорил скорее про Логрию, наверное, — согласился он. — Но и для Логруса — почему бы нет? Разве это не было целью Рагнэйлт уже не одно десятилетие?
Мария оперлась подбородком на кулак и задумчиво посмотрела на Джошуа.
— Правда в том, — серьёзно сказала она, — что как бы вы или Рагнэйлт ни ненавидели вашего отца за придуманный им ритуал уз, без него, скорее всего, вампиры бы просто не выжили. Вы ведь понимаете? Всё это делалось тысячу лет назад, если не больше. Вампиры были другими. Всё было другим. Их было всего-то несколько дюжин, и цель Дракулы состояла в том, чтобы не дать им погибнуть. — Джошуа фыркнул, но она предупреждающе воздела палец: — О, несомненно, он много получил от этого ритуала и с самого начала хотел долголетия и силы. Но если бы не было уз, вампиры, скорее всего, погибли бы в распрях между собой и с людьми ещё тогда. Дракула насильно навязал им культуру, но раньше у них не было никакой. Узы очаровали их своей сложной системой и тем, что теперь что-то извне могло контролировать их действия. Звучит страшно, но они же, по сути, были детьми, только вступившими в подростковый возраст. Красивые обряды, нерушимость клятв, вечный брак до гроба — это было как раз для них. И за прошедшие века узы всё-таки помогли вампирам измениться, но достаточно ли? Я сомневаюсь, конечно, что те, древние вампиры занимались бы живописью или читали летописи. Просто сейчас эта система уже отжила своё, и, думаю, Рагнэйлт это понимала и потому хотела её убрать. Но ещё она не могла не осознавать, что первоначально это может принести её стране больше беды, чем блага. Возможно, потому и не завершила ритуал.