Джошуа сделал перед её лицом замысловатый жест:
— Повторите.
— Её Величество королева Рагнэйлт не просила помощи у меня или моих родных, насколько мне известно, — терпеливо повторила она. — Ваша магия показывает, что я не лгу, не так ли, Ваше Величество? Вам не надоело пытаться поймать меня на лжи?
— Нет, — сказал он. — Я ведь не слеп и понимаю, что вы скрываете что-то.
— Думаете, я вам чем-то угрожаю? — спросила Мария. — Тогда странно, как это я не воспользовалась ситуацией, пока вы валялись тогда в беспамятстве.
— Может быть, я тогда ещё не сделал чего-то, что вам было нужно, — предположил Джошуа. — А с тех пор, возможно, уже сделал.
Рассмеявшись, Мария повернулась лицом к узору и встала на колени.
— Ну, раз вы так считаете, сейчас вы будете просто счастливы услышать то, что я скажу. Но я не вижу смысла от вас это скрывать. Мне кажется, я знаю, какой именно компонент тут требуется.
Он встал за её спиной, и она, не оборачиваясь, знала, что у него наготове оружие или чары. Но страшно ей не было, и она уже поднималась с колен, когда Джошуа наконец уточнил:
— И какой же?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Мы были правы, нужна особая жертва. И эта жертва — вы, Ваше Величество.
Джошуа выдержал её взгляд и переспросил:
— Вы уверены в том, что и кому говорите?
— Совершенно, — кивнула Мария. — Я ещё ночью проверила: замыкание в рисунке — на кровь человеческую и кровь Рагнэйлт. В одном и том же живом сосуде. Я больше не знаю таких сосудов, кроме вас, а вы?
— Откуда вы взяли мою кровь? — тут же потребовал он.
— Вы были в беспамятстве, Ваше Величество, — криво улыбнулась она. — А я тогда уже подозревала.
— Я перепроверю сам, — пригрозил Джошуа, но она отступила с его дороги, делая приглашающий жест:
— Разумеется. Только будьте осторожней, ритуал очень легко вывести из равновесия.
Это было правдой: едва он снял перчатку и укусил палец, как вся магия в комнате рванулась к нему, словно оголодав. Письмена запульВаше Величествоовали, воздух сгустился, а Мария перехватила его ладонь, не давая капле крови скатиться на пол.
— Я же просила, осторожнее! — чуть ли не зашипела она. — Что вы творите?
Джошуа высвободил ладонь, рассеянно пробормотав слова благодарности и не сводя глаз с узора. Другой рукой он уже чертил символы в воздухе, и Мария отошла, не мешая ему самому удостоверяться в том, что она сказала чистую правду.
Через несколько минут Джошуа выпрямился и рассмеялся, почти падая обратно в кресло.
— Это до ужаса напоминает мне мою первую встречу с Рагнэйлт, — пожаловался он. — Ей тоже тогда была нужна моя кровь для ритуальной магии, собственно, воскресить Тео. Я сперва думал — нужна вся, без остатка. Но выяснилось, что нет. А сейчас как? Всё-таки без остатка?
— Вряд ли, — Мария взглянула на светящиеся письмена. — Но, если ритуал сработает, когда вы его замкнёте… это может оказаться не важным. Вы представляете, какая буря магии вырвется на свободу?
— Догадываюсь, — он поёжился. — И всё через меня, да? Кажется, моей сестре скучно одной на том свете, и она решила меня к себе зазвать.
— Может быть, она как раз потэому и не пыталась закончить ритуал, — предположила Мария. — Может быть, дело было не в том, что ей не хватило времени или она не была уверена, как Логрус переживёт исчезновение уз. Просто она дошла до этой точки и поняла, что не сможет обеспечить вашу безопасность. И не захотела вами жертвовать.
— А потом? — спросил Джошуа. — Почему она умерла? Кто-то помогал ей в ритуале и убил, когда она заколебалась?
— В этой магии не присутствует ничьей другой магии, кроме магии королевы Рагнэйлт, — покачала головой она.
Он развёл руками:
— Может, помогал знаниями, а не магией? Мало ли у нас тайных обществ, да и вон вампиры, как помните, и те стали изучать древние летописи. Вы столько времени копались в письмах Рагнэйлт — неужели не нашли ни одной зацепки?
— Ваше Величество, — серьёзно сказала Мария. — Я могу повторить вам только то, что уже говорила Лилии и что вы тогда наверняка подслушали: всё изученное говорит мне — Рагнэйлт никто не убивал. Все вокруг твердили мне, что этого не может быть, но это — факт. В то утро в покоях королевы не было ни чужой магии, ни чужого присутствия. Никто не принуждал её никаким способом. Все свои решения Рагнэйлт приняла сама.
— Да, и сделать мою кровь замыкающим компонентом ритуала — тоже, — кивнул он. — Почему? Вы хвастались, что знаете, так говорите!
— Для начала, потому что вы — дампир, — сказала Мария. — Точнее, не так: потому что вы — полукровка. Вы по определению вне правил, предписанных для каждого народа. Поэтому именно полукровки всегда служат такими хорошими катализаторами в магии, которая направлена на то, чтобы изменить status quo. И вы в уникальной позиции сейчас — вы король Логруса, Логрус послушает вас, и вы сможете довести до конца ритуал, что не удалось бы даже Рагнэйлт. Она ведь была обычной вампиршей, замыкать ритуал на себя ей было бесполезно.