Джикки стоял, оторопело уставясь на этих людей, и тёр глаза, чтобы удостовериться, что всё это ему не померещилось.
— Кто вы такие? — наконец проговорил он.
— Мы — верные слуги, числом полдюжины, — хором откликнулись молодые люди, отвесив общий поклон Джикки.
Тут он увидел, что перед ним стоят шесть молодых людей, похожих друг на друга как две капли воды. Они услужливо улыбались, кланялись и были одеты в красивые вишнёвые ливреи с серебряными пуговицами.
Джикки только охнул и удивлённо вскинул вверх руки, оглядывая загадочных незнакомцев.
— Но что вы, собственно, тут делаете? — заплетающимся языком проговорил он.
— Мы посланы сюда, чтобы выполнять все Ваши пожелания, — почтительно отозвалась хором шестёрка молодых людей.
Джикки растерянно потёр левое ухо — так он делал, когда оказывался в затруднительном положении. Но чем напряжённой размышлял он о случившемся, тем больше терялся в догадках.
— Ничего не понимаю, — признался он, чувствуя, что зашёл в тупик.
— Вы пожелали, чтобы у Вас было полдюжины слуг, и мы явились, — произнесли в один голос шестеро молодцов и снова разом поклонились Джикки.
— Так-то оно так, — пробормотал старик. — Но я много чего желал в своей жизни — и всё без толку.
Молодые люди на это ничего не сказали. Они выстроились в шеренгу и ждали новых приказов хозяина. Один держал башмак, оброненный Джикки, второй сжимал в руке парный башмак, у третьего в руке была шляпка тёти Рекки, у четвёртого — поднос с тарелками.
— Честно говоря, я и сам тут всего лишь слуга, — признался Джикки, грустно качая головой.
— Вы наш хозяин, остальное нас не касается, — отозвались молодые люди хором.
— Лучше бы вы вернулись, где проживаете, — вздохнул Джикки, но это пожелание не исполнилось. Волшебный плащ исполнял лишь одно желание того, кто его надевал. Молодые люди застыли в ожидании новых распоряжений.
— Ладно, пойдёмте ко мне, — сказал Джикки, — а там видно будет.
Они стали спускаться по лестнице. Первым шёл Джикки, за ним на почтительном расстоянии — его новые слуги.
Внизу у Джикки была очень даже неплохая комната, в которой он находился в ожидании приказаний. Именно туда он и провожал шестерых молодых людей.
В конечном счёте, размышлял он, не так уж и плохо, когда у тебя шесть помощников. Всё меньше бегать самому. Ноги уже старые и слушаются не так, как прежде. Но внезапно старика посетила догадка, которая заставила его остановиться и обратиться к молодым людям с таким вопросом:
— А какое жалованье вы рассчитываете получать?
— Мы вообще не рассчитываем на жалованье, — последовал общий ответ.
— Вот как? Вы собираетесь работать бесплатно? — Это отняло у Джикки последние силы, и он, кое-как добравшись до своей комнаты, плюхнулся на стул.
— Ничего себе, шестеро слуг — и готовы работать бесплатно, — бормотал он себе под нос. — Неплохо. Даже хорошо. Просто превосходно!
Тут он подумал: «Надо бы их проверить, как они в деле», а вслух произнёс:
— Как вас отличать друг от друга?
Каждый из слуг правой рукой указал на серебряный значок на левой стороне груди. Джикки увидел, что все они были пронумерованы — от одного до шести.
— Отлично! — воскликнул Джикки. — Пусть номер шесть отнесёт этот башмак в башмачную и как следует его начистит.
Номер шестой только кивнул и бесшумно и проворно вышел из комнаты, словно выполнял волю самого короля Ноландии.
— А номер пятый, — продолжал Джикки, — пусть отнесёт этот поднос на кухню.
Номер пятый беспрекословно подчинился, и Джикки довольно хмыкнул.
— Так, пусть номер второй отнесёт эту шляпку к модистке на Королевской улице и скажет ей, чтобы она завила эти перья, — провозгласил Джикки.
Не успел Джикки договорить, как номер второй с поклоном удалился выполнять поручение. Тут королевский камердинер уставился на прочих слуг в замешательстве.
— Пожалуй, полдюжины слуг — это многовато, — пробормотал он. — Мне придётся порядком попотеть, чтобы подыскать им занятия. Зря я не пожелал, чтобы у меня был один слуга, от силы двое.
Тут он кое-что вспомнил.
— Пусть четвёртый номер отправится вслед за номером вторым, — сказал он, — и сообщит модистке, что шляпка принадлежит тётке короля.
Прошло несколько минут, и, когда оставшиеся без поручений двое слуг стали действовать Джикки на нервы, он воскликнул:
— Третий номер! Надо отнести второй башмак в башмачную и сказать, чтобы номер шестой тоже его начистил.
Тем самым незанятым остался только один слуга, и Джикки ломал голову, чем бы его занять, как вдруг зазвонил колокольчик.