Ступив на дорожку, выложенную мраморной плиткой, Беллона замедлила шаг. Так приятно было слушать шум фонтанов, которых в этом, более крупном, чем восточном дворе было восемь. С различными скульптурными композициями, всевозможной высоты и размеров – они были настоящим украшением пейзажа. Среди них, по стриженому газону, ходили павлины. Птицы вальяжно гуляли и не обращали внимания ни на что. Их равнодушный вид напоминал придворных на званом вечере. Показывают себя, раздуваются от собственной важности, а до всего остального им нет дела. Беллона усмехнулась такой своей ассоциации и продолжила рассматривать окружающую её местность. Не то что бы она бывала здесь редко, но просто ей больше нравилось гулять у себя; там всё было так, как ей нравилось и хотелось, вернее даже так, как она привыкла. А в садах королевы часто встречались некие чересчур искусственные вещи, которые не нравились принцессе. Например, комнатные собачки со стрижками или окрашенной шерстью, куст в форме геометрической фигуры и тому подобное. Беллона не понимала таких извращений над природой, но это было увлечением, прихотью королевы и её фрейлин, поэтому с этим было ничего не поделать и оставалось только обходить стороной их забавы.
Сегодня же девушке просто надоело бродить по знакомым и давно протоптанным тропинкам. Все уголки своей части замка она уже знала наизусть, хоть в ней и было более пятидесяти комнат. Территории отца она тоже неплохо знала, потому что приходилось бывать там регулярно; жалобы на поведение принцессы, кое-какие вопросы относительно её будущего приводили Беллону в кабинет короля, иногда в связи с каким-нибудь званым обедом, ужином, или празднованием, ей приходилось посещать тронный и парадный залы.
Туда почему-то девушке не хотелось. Тянуло её сегодня именно сюда; идти мимо небольшой поляны с двумя пасущимися единорогами, смотреть на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки вяза.
Всё вокруг пело и благоухало. Царил мир и покой, который был внезапно нарушен голосами женщин.
Беллона немного расстроилась испорченным уединением, но решила, что это служанки идут куда-то по делам и скоро перестанут ей мешать предаваться своим мыслям. Однако приближавшимися оказались две подруги королевы – баронесса фон Даберлёф и графиня Перферо. Они и не думали никуда удаляться, а лишь медленно прохаживались, ведя оживлённую беседу. «Странно, - подумала принцесса, – кажется, все должны находиться на завтраке рядом с матерью, что же они здесь делают?». Ответ на свой немой вопрос она услышала почти сразу:
- Ах, Сальма, мне так нездоровится нынче, наверное, это сильная жара. Но, возможно, я съела чего-нибудь не того. Хорошо, что Веста разрешила мне удалиться от стола, – пожаловалась баронесса.
- А может быть, Клотильда, это несварение от нашей «любимой» Алисы Тревор?
Обе засмеялись, одна скрипуче и высоко, другая более сдержанно и манерно. «Как же я не люблю этих сплетниц и старых язв! А ведь при графине Алисе они ведут себя учтиво и вежливо… Лицемерки! Если бы мать слушала моё мнение относительно них…». Принцесса злилась, но ей не хотелось попадаться им на глаза и, тем более, с ними разговаривать. Пытаясь остаться незамеченной, Беллона, пятясь, тихо сменила направление и шагнула в тень, прижавшись к стене. Крадясь вдоль неё, девушка попала под арку, которая выходила на тёмную площадку с каменным полом. С этой площадки открывался вид на лужайку, которая, как поняла Беллона, была западной стороной замка, принадлежащей Робину, её старшему брату. Да, меньше всего девушке хотелось оказаться в этом месте, столкнуться с наследником – этим наглым и насмешливым молодым человеком, и точно такими же его друзьями-товарищами. Их общество всегда смущало принцессу и порой возмущало. Окружение принца было известно своей разболтанностью, распущенностью и вседозволенностью. Хотя иногда у них проходили и культурные вечера, на которых читались стихи, пелись песни под аккомпанемент разнообразных музыкальных инструментов и, совсем редко, соревновались в изяществе модных танцев. Всё остальное время проводилось в увеселениях, балах, приёмах, поездках по окрестностям с целью поиска приключений.
Заметив группу людей в стороне, Беллона было подумала вернуться обратно, но по-прежнему слышала смех женщин в аллее и решила подождать и постоять ещё немного. В конце концов, не могут же они там прохлаждаться вечно? Возможно, очень скоро они уйдут.
А пока ничего не оставалось, как только наблюдать за кучкой мужчин – друзей Робина. Их было не больше десяти. Все богато одеты, держались строго и, видимо, вели серьёзный разговор. Среди них явно выделялись два лидера – более высокие и красивые, чем другие. На них была тёмная одежда, плащи до земли и золотая лента через всю грудь. На ленте виднелись приколотые крупные медальоны, инкрустированные драгоценными камнями. Было ясно, что это важные персоны. А поскольку они стояли на крыльце у главного входа, не трудно было догадаться, что ожидают наследника. Тот как раз собирался появиться перед друзьями, но немного задержался из-за какой-то мелочи. С ним это часто бывало, поскольку он не отличался расторопностью и пунктуальностью.
Беллона оставалась незамеченной приблизительно четверть часа. После этого у неё уже начали затекать ноги, и ей надоело стоять в одном положении. Едва пошевелившись, она могла бы тут же привлечь к себе внимание, поскольку утро было тихим, и в разрежённом воздухе любые звуки разносились далеко. К тому же зелёных зарослей здесь не было, и укрытием служил цвет платья Беллоны сливающийся с редкой растительностью – маленькими кустиками и вьюнами, свисающими с козырька здания над головой принцессы. Из размышлений о сложившемся положении девушку вывел громкий окрик её брата, выходившего из своих покоев.
- Доброе утро! Я надеюсь, не очень долго заставил себя ждать? Печально, что всегда огорчаю вас своими задержками. Но это не помешает нам прекрасно провести день, не правда ли?
Первым ответил самый высокий, один из тех, что явно выделялись из общей массы.
- Что ты Робин! Мы совсем не огорчились, мы уже привыкли…
- Вот и замечательно! Тогда я предлагаю, не откладывая, пойти в конюшню, и сразу начать прогулку. Вы согласны?
Все дружно закивали головами и сделали шаг в сторону больших кованых ворот, за которыми находились стойбища лошадей и выезд с территории замка.
- Хотя постойте! Мы ведь ещё не решили, куда мы сегодня направимся? Я даже не знаю, есть ли где-нибудь званый обед в этот час…
Принц изобразил задумчивый вид; он перебирал все места, в которых его сейчас с радостью бы встретили. Хотя других в королевстве было мало. Ему были бы счастливы накрыть стол и встретить его почти везде. Компания этих юношей пользовалась популярностью и не только на Феире, но и при других дворах. Они уже давно были в фаворе даже в определённых кругах Южных Ветров и Голубого Квазара.
И так, задержав свою мысль, примерно минут на пять, Робин выдохнул:
- Я думаю, для начала схожу к отцу. Вдруг у него есть какие-нибудь дела для меня. К тому же он просил зайти к нему вчера вечером, а я так и не смог. Был сильно занят…
Друзья ухмыльнулись, пряча лица в воротники плащей, чтобы сильно не обидеть принца. Он, конечно, знал, что они думают, но предпочитал, когда все делают серьёзный вид, подстать ситуации.
-Да, да… Сильно занят, – продолжал он, – но вы, конечно, не в курсе, я был немного с другими людьми. Сержио знает, он был со мной.
Робин развернулся в сторону обаятельного молодого человека с красивыми светлыми волосами, выглядывающими из-под полей широкополой, роскошной шляпы цвета бордо, украшенной тремя пышными кроваво-красными перьями. Его озорные глаза весело блестели в лучах начинающего разогревать солнца, но, прикусив нижнюю губу, он закивал принцу и отвернулся.
И пока Беллона увлеклась разговорами взрослых юношей, что приходилось ей наблюдать нечасто, даже можно сказать, всего раз-два в жизни, она не поняла, что её брату, идя к королю, придётся пройти под этой самой аркой, под которой пряталась она. Вроде бы это было не так уж и страшно, не будь Робин-младший таким пересмешником. Заметив её, он непременно начнёт подшучивать и выставит не в самом лучшем свете при этих дворянах. Хотя принцессе было глубоко всё равно на мнение каких-то болтливых, не знающих цели в жизни, не созревших мужчин, всё же она не могла ни на одну крупинку позволить упасть своей репутации. Мало ли что могут о ней подумать, раз она в ранний час, скрываясь в тени, стоит и неизвестно чего и зачем тут ждёт? Нет, это допустить было просто невозможно и, дабы развеять все сомнения хотя бы о том, что она здесь подслушивает, Беллона решила первая выйти и сделать вид, что только что здесь появилась. А уж зачем она пришла, придётся придумать по ходу дела…