Гирта вздохнула.
– Даже если для этого придется принять всех ее зверей?
– Люди Королевы будут следить за вами. Вы будете в безопасности, обещаю.
***
Когда ворота дворца открылись, Дар не знала, кто появится – враждебно настроенные солдаты, два уволенных орка-охранника или лживый управляющий Гирты. Хотя она предпочла бы избежать банкета, она с облегчением увидела управляющего, а не солдат. Игра продолжается, подумала она.
Локунг низко поклонился.
– Приношу свои скромные извинения, ваше величество. Бедный глупец, я неправильно передал слова моей королевы. Разумеется, она хотела почтить всех членов вашего эскорта. Я проведу вас и их в банкетный зал.
Дар подавила улыбку по поводу вопиющей лжи управляющего.
– Я рада, что она заметила вашу ошибку. Ведите.
Работая на дворцовой кухне, Дар приносила еду в банкетный зал, но добиралась до него по скрытому от слуг проходу. Она никогда не входила в большой и роскошный зал через парадный дверной проем. Когда она переступила порог резного и позолоченного портала, Локунг громогласно возвестил:
– Мут Маук, королева орков, друг и союзник нашего милостивого величества!
Зал был наполнен людьми, и все они обратили свои взоры на Дар. Дар посмотрела в ответ и быстро заметила Гирту, стоявшую на самом видном месте. Рядом с ней стоял человек, одетый в черное и золотое. Дар узнала его. Мердант Коль! Потом она поправила себя: генерал Коль, Человек Королевы.
Дар знала, что Коль будет на банкете, но это не ослабило ее реакции. Она почувствовала прилив страха и ярости. Ее лицо покраснело, когда гнев взял верх. Все орки почуяли это и посмотрели на нее. Дар сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Только когда она внешне успокоилась, то встретилась взглядом с глазами Коля. Они были такими же непостижимыми, как и всегда. Дар направилась к Гирте, грациозно ступая и заставляя себя улыбаться.
Гирта улыбнулась в ответ еще менее искренне, чем Дар.
– Мут Маук, – сказала она. – Ты чудесно выглядишь, если учесть, что ты умирала, когда я видела тебя в последний раз.
– Такова сила Матери Мира, – ответила Дар. – Похоже, у нее были на меня другие планы.
– Я рада твоему выздоровлению, – сказала Гирта. – Как и генерал Коль. Полагаю, вы уже встречались.
– Да, – ответила Дар. – Генерал, ваше плечо зажило?
Лицо Коля потемнело, но выражение его лица и голос оставались спокойными.
– Да. Очень мило с вашей стороны было спросить.
– Ваше величество, – сказала Дар. – Позвольте представить вам мою сестру, Нир-ят.
Она повернулась и сказала: «Сутат, мутана, теп тават вашавоки натмауки». Подойди, сестра, и поприветствуй царицу вашавоки.
Нир-ят вышла вперед и поклонилась.
– Грут тинз, грут мутер.
– Приветствую вас, – ответила Гирта. Она бросила на Дар озадаченный взгляд. – Как ты приобрела сестру-орка?
– Уркзиммути владеют магией, преображающей дух человека. Она называется «теемут», что означает «перерождение». Одна из матерей подвергла меня этой магии, сделав своим ребенком. Ее дети стали моими братьями и сестрами. Здесь у меня тоже есть брат.
– Значит, ты изменила себя с помощью колдовства? – спросила Гирта.
– Перерождение не похоже на магию, которую здесь когда-то практиковали.
– Однако, насколько я помню, Отар был убит с помощью магии, – сказала Гирта.
– Это была его магия, не моя.
– Значит, ты сама не занимаешься колдовством, – сказала Гирта. – Ты только пользуешься им.
Дар предпочла не отвечать, а вместо этого представила своих минтари. Каждый из них приветствовал королеву, произнося заученную наизусть фразу, за исключением Ковок-ма и Нагта-ята, которые свободно владели человеческим языком. Их приветствия были более красноречивыми. Нагта-ят рассказал Гирте, что посещал дворец во времена правления Креганта I, и похвалил старого монарха за любовь к миру. Ковок-ма выразил надежду, что за дружбой последует понимание.
Гирта не ответила взаимностью, представив членов своего двора. Дар притворилась, что не замечает этого. Последовало неловкое молчание, пока Дар не решила привлечь к разговору Коля.
– Итак, Человек Королевы, как мердант стал генералом всего за три луны? Должно быть, это история, которую стоит услышать.
– Человек Королевы был толумом, когда впервые пришел ко двору, – сказала Гирта.
– Не менее удивительный взлет, – ответила Дар. – Когда я видела его в последний раз, он был всего лишь мердантом и кротким, как мышь, перед толумом Каргом.
Коль бросил взгляд на Дар, но ничего не сказал.