– Но поверь, – продолжал Горацио, – ничто не вселяет столько страха в кроличье сердце, как желтозубые собаки из Своры.
Шайло вдруг стало страшно, потому что Горацио резко перестал говорить в прошедшем времени и перешёл на настоящее. Разве Королевские Кролики и Свора не остались в далёком, туманном прошлом?
– Но их ведь больше не существует, этих собак… правда? – робко пропищал он.
Горацио понял, что сильно напугал крольчонка, и пожалел об этом.
– Думаю, тебе пора домой, малыш Шайло, – сказал он, погладив гостя по лапке. – У меня есть для тебя несколько новых газет. Кролики в наши дни так мало читают, а ведь в книгах вся мудрость.
Он передал Шайло стопку помятых газет и косо улыбнулся.
– Я стащил их с фермы. Этот Тобиас и впрямь опасен. Держись от него подальше.
– Спасибо, – сказал Шайло, пряча газеты под мышкой.
– Не забудь взять репку и постарайся по пути домой не попасться никому на глаза.
Шайло примчался в Кроличий садок так быстро, как только мог, потому что воображение за каждым кустом и деревом рисовало ему грозно скалящихся собак.
Глава вторая
Когда Шайло добрался до своей норы, он молнией пронёсся по тоннелю и отдал маме мешочек с репками. Она заглянула в него и, увидев гнилые овощи, вздохнула.
– Ох, Шайло! Неужели ты больше ничего не нашёл?
Ну почему Шайло такой медлительный и неуклюжий, хотя все остальные её детишки бойкие и быстрые? Она любила младшего сыночка всем сердцем, но каждый день беспокоилась, как бы его не съели лисы, как бы он не угодил под колёса фермерской машины.
Шайло запрыгнул в кресло и стал просматривать газеты, которые дал ему Горацио. Это очень понравилось его матушке, потому что все остальные её дети читать не желали, а предпочитали книжкам шумные игры.
И тут трое братьев и трое сестёр Шайло ввалились в нору с мешочками, полными овощей, украденных с фермерских полей. По сравнению с их добычей крошечный мешочек с репками выглядел совсем уж жалко.
– Ха! И это всё, что нашёл Малявка? – насмешливо поинтересовался самый старший из братьев, Максимилиан. Он схватил повязку на резинке, закрывавшую один глаз брата, потянул на себя и отпустил. Шайло запищал от боли.
– Какой же ты никчёмный! Мог бы вообще сегодня не вставать с кровати – пользы от тебя никакой! – заявил Максимилиан и принялся скакать по комнате, демонстрируя свою прыткость и ловкость.
– Ох, Максимилиан, ну ты и кривляка, – засмеялась мама.
Шайло знал, что она гордится старшим сыном и хочет, чтобы и он так же прыгал по комнате, но у него получалось только неуклюже и совсем невысоко подскакивать.
– Ну ладно, хватит, ребята, – сказала мама. – Пора пить чай. Оставьте Шайло в покое.
– Я и сам могу за себя постоять, – пробормотал Шайло, пока братья и сёстры рассаживались за столом и наполняли тарелки едой.
Мама поправила ему повязку.
– Милый, уже совсем скоро мы её снимем, – ласково сообщила она. – Вот только чуть подлечим глазик.
Шайло так хотелось рассказать братьям и сёстрам всё, что он узнал от Горацио о Своре. Уж это точно бы их напугало, даже Максимилиана, который вечно хвалится тем, что ничего не боится. Но он понимал: нельзя, чтобы кто-то прознал об их тайных встречах со старым кроликом – это чревато большими неприятностями.
– Давай-ка покушай хоть чего-нибудь, – проговорила мама. – Пастернак сделает тебя большим и сильным! – Но по её глазам было видно, что она и сама в это не верит.
Шайло окинул завистливым взглядом братьев и сестёр. У всех была блестящая коричневая шёрстка, пушистые белые хвостики, длинные ноги, прямые ушки – все были страшно собой довольны. Ему вдруг показалось, что мама любит их гораздо больше, чем его. Он запрыгнул на стул и, беспомощно засопев, принялся выискивать в уже почти опустевших тарелках что-нибудь такое, что сделает его большим и сильным.
В ту ночь Шайло сидел у входа в нору, где он жил, и смотрел на звёзды, поблёскивавшие на атласном небе. Он мечтал стать умным и храбрым, как кролики из тайного общества, которые когда-то жили под Букингемским дворцом и защищали от опасностей английскую королевскую семью. Он грезил о жизни, полной приключений. Ему ужасно хотелось сыграть важную роль в кроличьей истории, но он не хотел разлучаться с мамой и боялся попасть в беду.
Шайло вздохнул. Прав был Максимилиан: во всём мире не сыскать крольчонка тщедушнее и хилее его. Даже сам Шайло понимал, что его мечты слишком смелы для этого слабого тельца.