Утром Шайло разбудил Максимилиан. Он кричал ему прямо в ухо:
– Шайло, вставай! Крысы ворвались в Кроличий садок! Нужно бежать, сейчас же!
Сестра Шайло, Блайз, стащила с него одеяло.
– Да, сейчас же! Вставай! Скорее!
Две другие сестры, Эльвира и Эрика, стояли в дверях, нервно заламывая лапки.
– Поспешите, а не то крысы нас всех съедят!
Шайло соскочил с кровати, но был так напуган, что колени дрогнули, и он с глухим стуком рухнул на пол. Максимилиан грубо поставил его на ноги.
– Скорее, Малявка, если не хочешь, чтобы крысы тебя схватили!
Шайло не стал тратить время на поиски одежды. Он поскакал по норе прямо в пижаме. Пробегая мимо кухни, он задел банку с морковным соком, и та полетела на пол. Тут же посыпались тарелки и попадали стулья. Спеша спастись от страшных крысиных зубов, Шайло всё равно был слишком медлителен. Сердце у него колотилось так быстро и яростно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Добравшись до входа в нору, он увидел Максимилиана и остальных братьев и сестёр, которые от души хохотали. Им отчего-то было так смешно, что они аж за животы схватились.
– С Днём дурака! – воскликнул Максимилиан.
– Вот кто у нас главный дурачок в этом апреле, – хором подначивали сёстры.
Шайло вдруг ощутил себя очень глупо в этой своей пижаме. Остальные поскакали по своим делам в поля, и он заметил, как они хихикают, прикрывая мордочки лапками. Он изо всех сил постарался сдержать слёзы обиды и смущения.
– Ну и где же твоё чувство юмора, Малявка? – со смехом спросил Максимилиан. – Это же только шутка.
– Да, всего-то, – подтвердили остальные. – Нет, правда, с Шайло так скучно!
За завтраком мама заметила, что Шайло ведёт себя куда тише, чем обычно, но только к вечеру, когда сын отказался от ужина, пожаловавшись на боль в животе, она поняла, что здесь что-то не так. Она нашла Шайло в кровати – он свернулся калачиком под одеялом, хотя было ещё совсем рано. Она села рядышком и погладила его по лбу.
– Что случилось, Шайло? – ласково спросила она.
– Ничего, – ответил он. Ему не хотелось ябедничать на сестёр и братьев. Но и не нужно было. Его матушка и без того всё понимала, так, как могут понимать своих детей только матери, и очень его жалела.
– Однажды ты им покажешь, – сказала она, нежно целуя сынишку. – Однажды я буду очень тобой гордиться.
Шайло широко распахнул большие карие глаза, и крупная слезинка скатилась по его мордочке.
– Я верю в тебя, Шайло, – добавила мама. – Теперь тебе самому нужно в себя поверить.
Глава третья
На следующий день Шайло, которому не терпелось услышать новую историю о Королевских Кроликах Лондона, сказал маме, что пойдёт в поля за весенним салатом.
– Остерегайся хищных птиц! – предупредила мама.
– Да ну, обед из него так себе, – заметил Максимилиан с усмешкой, и остальные братья и сёстры тоже усмехнулись.
Шайло не терпелось поскорее выбраться из норы. По тоннелю он выскочил на улицу и направился в поля, находящиеся у кромки леса, оставляя далеко позади насмешки братьев и сестёр. А потом, удостоверившись, что его никто не видит, шмыгнул в лес.
По мере того как Шайло углублялся в чащу, лес становился всё темнее и гуще; вокруг воцарилась пугающая тишина. Позади хрустнула веточка, и сердце Шайло затрепетало, будто перепуганный сверчок. Охваченный страхом, он обернулся и увидел, что позади стоит огромная грозная тень Максимилиана.
– И куда это мы так спешим? – строго спросил брат, привстав на задние лапы и скрестив передние на груди.
– Не твоё дело, – ответил Шайло, стараясь придать голосу храбрости.
– Ошибаешься, Малявка. Я ведь твой старший брат. Мой долг – тебя защищать. Не стоит тебе разгуливать в этой части леса. Это опасно.
– А я думал, ты только обрадуешься, если меня съест лиса.
Максимилиан сощурился.
– Поля совсем в другой стороне, ты явно скачешь не туда. Скажи-ка, братишка, куда же ты направляешься?
Шайло покачал головой, отказываясь выдать свою тайну. Максимилиан потянулся было к его повязке, но Шайло успел отскочить и нырнуть в кусты. Он знал, что старший брат куда проворнее его самого, но ему хорошо было известно и то, что маленький рост порой очень выручает, ведь он всю жизнь прятался от забияк. Максимилиан следовал за ним по пятам, и Шайло петлял по лесу, наскакивая на кусты и ветки, отчаянно пытаясь отыскать какое-нибудь небольшое убежище.
Он врезался в какой-то пенёк, покатился, подскакивая, словно попрыгунчик, вниз по склону холма – пам-бам-бумс-тумс, – пока не влетел в заросли крапивы. Крольчонок поднялся и поскакал дальше, стараясь не обращать внимания на боль и жжение вокруг хвостика. Кровь громко стучала в ушах, а Шайло старался найти хоть какое-то убежище. Наконец он заметил упавший дуб. Между толстым стволом и землёй была небольшая щель, в которую он легко мог протиснуться. Собрав последние силы, он юркнул под дуб.