Полдо вихрем обернулся и обнаружил меньше чем в двух метрах пару немигающих жёлтых глаз. И принадлежали они беспристрастной собачьей узкой морде, которая затем раскрылась и явила изумлённым путникам розовый язык, прятавшийся за длинными, белыми клыками.
- Волк! – пискнул Стефаник.
Полдо уже опознал мощную фигуру лесного хищника. Стоявшее на камне создание присело, приготовившись к внезапному прыжку.
Вскрикнув от неожиданности, Полдо потянулся было к мечу, но всё, что он смог сделать, это нескладной кучей опрокинуться назад. Всё это время волк не сводил с него пронзительных янтарных глаз. К тому моменту, как воин наполовину вытащил меч из ножен, он понял, что зверь не представляет непосредственной угрозы.
- Он выглядит голодным, - заметил Стефаник. Через кожу на боках волка отчётливо проступали рёбра, лишь слегка прикрытые жалкими кусочками грязного меха. Одно его ухо безжизненно висело, и его перечёркивала уродливая кровавая рана. Услышав звуки голоса, животное перевело взгляд на лицо юного полурослика, встопорщив здоровое ухо и повернув его в направлении последнего.
- Кинь ему какой-нибудь еды! – прошипел Полдо, весьма смущённый своей неуклюжестью – и всё ещё не уверенный в том, какие у волка намерения.
- Держи, приятель, - сказал Стефаник, выудив из седельной сумки целый шмат ветчины и бросив к лапам зверя.
Волчьи глаза проследили за полётом куска, но потом вернулись к Полдо. Всё же в итоге голод победил. Лесное создание повело носом и спрыгнуло с каменного пьедестала. Бросив ещё один взгляд на лорд-мэра, так и не поднявшегося на ноги, волк плюхнулся на задние лапы и вцепился в жёсткое мясо своими всё ещё белыми, длинными и острыми зубами.
В скором времени зверь добрался и до их запасов сыра. Поглядывая за волком, Полдо развёл костёр – Стефаник в это время раскладывал спальные мешки. Они поджарили немного ветчины и для себя, снова бросив животному небольшой отрез. Вскоре стемнело окончательно. Волк наконец-то – с довольным вздохом – опустил голову на вытянутые передние лапы.
- Похоже мы нашли друга, - сказал Стефаник, когда волк закрыл глаза.
- Полагаю, в этом лесу нам мог бы встретиться и кто-нибудь похуже, - настороженно ответил Полдо. Мысль о том, что придётся спать здесь, да ещё и в компании лежащего в паре метров от них хищника, беспокоила его совсем не слегка. – Может, нужно дать ему ещё мяса?
- Думаю, нужно дать ему отдохнуть. Он выглядит очень измотанным.
Животное выглядело так, словно только что закончило долгий и изнуряющий путь. Клочковатые бока, сейчас заметно раздувшиеся, вздымались и опускались в такт размеренному дыханию. Полдо рассмотрел шрамы, во множестве покрывавшие морду и лапы – хотя и не такие ужасные, как на ухе. Однако многие раны выглядели влажными и свежими – у волка не было времени их залечить.
- Разве волки перемещаются не стаями? – поинтересовался молодой полурослик. – Очень странно видеть одиночку.
- Как часто ты видел волков в Лесу Ллират? – в свою очередь, спросил Полдо.
Стефаник помотал головой.
- Редко. Осенью и зимой, один-два раза, мы в деревне замечаем, как они пробегают мимо – словно серые лесные призраки. Нас они не беспокоят. Более того, они даже ни разу не задирали овец Белоборода Каривезера. Но всегда – всегда – это были стаи, по меньшей мере из дюжины особей, иногда двадцати или больше.
- Судя по его виду, предположу, что ему пришлось бороться за свою жизнь. Может быть, он последний из своей стаи, - задумчиво обронил Полдо.
- Не знаю, что бы смогло перебить столько этих зверей, - засомневался Стефаник. – Есть, конечно, медведи, но стая легко может оторваться от них. Может, фирболги?
- Вряд ли, - покачал головой Полдо. – Даже если бы эти великаны и забредали так далеко на юг, они не делали бы такого. Иногда они ловят волков, чтобы содержать как домашних питомцев, но чтобы пытать и увечить?
Вскоре погружённые в беспокойные мысли хафлинги свернулись в своих мешках и заснули. Никто из них не спал беспробудным сном, а Полдо вскочил сразу же, как только серый рассвет забрезжил, пробиваясь через туман над ручьём.
Волк всё ещё был здесь, хотя уже не спал. Полдо поднялся, подошёл к Стефанику и растормошил его ото сна – и жёлтые глаза зверя всё это время следили за каждым его движением. Путники собрали принадлежности, отчасти надеясь, что животное уйдёт по своим делам. Но когда они направились к узкой расщелине, волк рванулся вперёд, выискивая путь между кривыми корягами и прыгая по массивным камням. Он вёл их прямо в каньон.
Стены, словно чьи-то огромные гранитные плечи, нависали над головами. Полоски мха и лишайников расчертили обветренные грани, а сама каменная гряда сохраняла здесь холодок, высосавший каждую крупицу тепла из воздуха. Поток сузился и теперь протекал по заваленной обломками ложбинке. Тем не менее, Полдо нисколько не сомневался, что место происхождения чудесного кинжала они обнаружат неподалёку от истока этого ручейка.
- Мы не сможем провести здесь пони, - констатировал старший полурослик, взмахом указав на крутой и узкий проход. – Привяжем их здесь и постараемся вернуться до захода солнца.
Стефаник тоже понял, что все их усилия провести скакунов через лабиринт булыжников и обрывов будут тщетны. Волк же наблюдал за ними со своей обзорной точки на верху валуна – как полурослики слезают, крепко привязывают жеребцов и собирают кое-какие важные вещи – оружие, фляги с маслом и платиновый кинжал – готовясь дальше идти пешком. Удивительно, но хищник казался заинтересованным в них самих больше, чем в их конях.
Потрёпанное животное вновь побежало вперёд, скрывшись из виду за большим обломком скалы. После дюжины прыжков оно остановилось и повернуло морду, проверяя, не отстали ли хафлинги.
- Да, погоди ты минуту, - проворчал Полдо, недовольный тем, что зверь так легко и непринуждённо пробирается через труднопроходимую местность.
- Хм, если он идёт с нами, нужно придумать ему кличку, - предложил Стефаник, карабкаясь через ощетинившееся острыми ветками поваленное дерево.
- Как пожелаешь, - пробормотал Полдо, вслед за своим товарищем преодолевая препятствие.
- Как насчёт «Пол-Ушка»? - предположил Стефаник, приняв недовольное бормотание за одобрение. – Эй! Эй, волк! Пол-Ушка! Не хочешь подыскать нам дорогу получше?
Но Пол-Ушка лишь безучастно взглянул на них. Несколько минут путники, двигаясь вдоль берега, молча взбирались к месту последней остановки волка. К тому моменту, как они туда добрались, хищник оторвался вперёд ещё на дюжину скачков.
Полдо и Стефаник застонали, проклиная дорогу наверх. Собственно, дороги-то как таковой и не было – сплошь обрывы, обвалы и колючие заросли, превращавшие каждый шаг по дну узкой расщелины в суровое испытание. И всегда Пол-Ушка держался впереди них, пролезая под блокирующими путь полуросликов бревнами и преодолевая каменные откосы всего за несколько прыжков. Медленно продвигаясь вслед за ним, двуногие исследователи карабкались предельно осмотрительно, подтягивая привязанные к верёвке пожитки только после того, как сами преодолеют очередной рискованный подъём.
В стороне по-прежнему струился ручей, молчаливой мощью заполняя глубокое русло – те части, что были свободны от камней, в основном, забивших течение ниже. Наконец стены по обеим сторонам начали расступаться, и вскоре товарищи достигли верха извилистого ущелья. С трудом забравшись на груду валунов, высившуюся на берегу, Полдо остановился перевести дух. Пол-Ушка терпеливо ждал их на лесной полянке немного поодаль.
- Ровное место, - прохрипел лорд-мэр, когда молодой соратник нагнал его. – Похоже на лес, который мы видели внизу.
- И хвала Земной Матери за это! – простонал Стефаник, в изнеможении упав на камни. Потом он огляделся: - А где Пол-Ушка?
- Да подожди ты, паршивая псина! – рявкнул Полдо, когда хищник устремился через поляну к тенистому лесу на противоположной стороне. – Дай нам отдох… - он не договорил окончание, застыв как вкопанный.
- Что такое? – поинтересовался Стефаник, пытаясь проследить взгляд своего компаньона. Затем и его голос утих, поглощённый ошеломлённой тишиной.
Структура, видневшаяся впереди, в лесу, сперва была едва различима – настолько плотно смыкались стволы деревьев. Но, приглядевшись, полурослики различили ступенчатые очертания – что-то прямоугольное, будто длинная и высокая, светло-серая, даже скорее белая, стена. Первой мыслью Полдо было то, что этот контур казался слишком правильным для цепочки скал, либо холма.
- Это… это какое-то здание, - выдал Стефаник, ненароком понизив голос до шёпота. – И Пол-Ушка ведёт туда!
- Что ж, лучше не оставлять его в одиночестве, - пробрюзжал Полдо, удивляясь собственному отсутствию энтузиазма. Что-то в облике этого причудливого строения – хотя им всё ещё предстояло рассмотреть его поближе – беспокоило его, и он не мог игнорировать это чувство.