Плотно завернувшись в плащ с капюшоном, Дайкон покинул тепло и свет общего зала таверны и вышел на тёмную улицу, выдыхая белые облачка в холодный ночной воздух. Впереди ждала бодрящая прогулка к лагерю в холмах, где в ожидании расположились его люди. Мысли о могуществе согревали. Тайный Архимаг не обещал чего-то конкретного, но у Дайкона было достаточно амбиций, чтобы самому заполнить пробелы.
Возникнув из теней, окружающих лагерь по периметру, он кивнул телохранителям. Его помощник спал под телегой, на которой они привезли плату за помощь холмового великана. «Надо будет забрать гонорар обратно до того, как на него наткнутся какие-нибудь грабители, иначе Архимаг не будет доволен», - подумал Дайкон и сделал мысленную пометку пока об этом не упоминать.
Пошарив в рюкзаке на повозке, Дайкон достал кусок серого камня. Свернулся в углу, держа предмет в ладонях. Глубоко и спокойно вздохнув, мужчина закрыл глаза и представил хрупкого морщинистого старика, чью спину согнул возраст.
«Это Дайкон. Силы холмового великана атаковали караван и были уничтожены тем, кого гномы называют „Незримый Защитник“. Вы были правы».
«Разумеется я был прав, - пришёл грубый ответ. – А теперь прекращай тратить моё время. Не желаю больше слышать тебя, до тех пор, пока не раскроешь личность Защитника».
Дайкон очистил разум и держал его в таком виде, пока не вернул камень на место. Осторожность не повредит. Только когда артефакт оказался надёжно запрятан, Дайкин снова задумался, почему Тайный Архимаг отправил именно его на это задание. Что здесь крылось такого важного, что даже ближайшим помощникам нельзя было это доверить? Почему связались с ним, призвали из Морской Башни посреди ночи, затем, как только он согласился, телепортировали в городишко Леилон?
Ходили слухи, что Арклем Грит готовится уйти на покой, и скоро назовут имя его преемника. Может быть это задание служило проверкой его верности и способностей. Не то чтобы Дайкон рассчитывал, что его сделают Архимагом так быстро, но какие-то подвижки точно будут, когда новый Тайный Архимаг станет известен.
Самодовольно ухмыльнувшись, Дайкон спрыгнул с повозки и пнул помощника. Пришла пора планирования.
Гномы проснулись рано, быстро позавтракали и покинули Леилон до того, как обитатели начали хотя бы шевелиться. На замену веселью прошлой ночи пришла обстановка ожидания и срочности. Всем не терпелось вернуться домой.
Пока цепь повозок вползала на горную тропу, золотые лучи утреннего солнца на снежных шапках гор поддерживали всеобщее лёгкое настроение. Они остановились на обед недалеко от того места, где провели последнюю ночь на пути в Леилон. Ничьих обугленных останков на склоне не обнаружилось. Кто-то из караванщиков предположил, что Незримый Защитник, должно быть, лично убрал все тела – и засмеялся даже тот гном, который клялся, что видел битву.
Смех превратился в хрипы, кровь хлынула из его рта, когда арбалетный болт пробил ему горло. Ещё один снаряд погрузился в грудь гнома напротив, вслед за которым разноцветная вспышка поразила и третьего, слева.
Оставшийся в живых торговец бросился к своей повозке, отчаянно желая, чтобы Незримый Защитник оказался настоящим и внезапно появился бы прямо сейчас. Нырнув под фургон, он свернулся калачиком рядом с колесом, трясясь от страха.
- Выходи, дружок, - позвал голос, чьего обладателя нигде не было видно. – Мы хотим поговорить.
Гном не пошевелился, но его взгляд метался туда-сюда, пытаясь определить источник слов. Он звучал очень знакомо, но торговец никак не мог его узнать. Если он принадлежал другу, нужно было предупредить о засаде.
- Найди укрытие, - позвал он. – Мы попали в засаду. Они… они убили остальных. Они всё ещё могут быть где-то рядом.
- Мы о них позаботились, не о чём беспокоиться. Выходи.
- Х-хорошо, - отозвался гном, выползая из-под воза. – Я выхожу.
Охранник Дайкона бросил тело последнего гнома к остальным, выровнял в линию и перевернул всех на спины. Сам Дайкон вернулся от оставленной телеги и помахал остальным, призывая собраться вокруг убитых.
- Теперь, когда у нас есть вся нужная информация для того чтобы добраться до Иеритимбула, а также имена и привычки большинства тамошних жителей, пора приступать к финальной стадии, которая позволит нам войти в деревню.
Открыв сумку, за которой он ходил к телеге, Дайкон вытащил серебряный кулон с кристаллом в центре. Бандит протянул его вперёд, и все остальные склонились поближе, чтобы рассмотреть. Камень оказался настолько чистым, что они видели свои отражения.