- Гроза? – выплюнул взбешённый Цирро. – Они назвали это «грозой» ?!
Неспособный иначе выразить своё негодование, он выпустил большой клуб водяного пара.
- Понимаю, - с неподдельным сочувствием отозвался Зикс. – Я тоже разочарован. Если тебя это утешит, смотреть было очень весело.
Двухсловный ответ туманного дракона давал понять, насколько сильно его это утешило.
Зикс посмотрел на друга с жалостью родителя, преподающего чаду болезненный урок, и сказал:
- Боюсь, туман просто недостаточно пугает.
Цирро прищурился и сделал вид, что собирается схватить дракончика зубами, возможно, желая удостовериться, что он вполне ещё способен пугать.
- Я знаю, - нервно хихикнул Зикс, дёрнувшись в сторону. – Это была моя идея. Но не переживай, есть ещё одна. Ещё лучше.
- Не интересует, - проворчал Цирро. – Я разберусь с этим по-своему, дракон. Хватит с меня твоих сомнительных схем.
Он развернул свои внушительные крылья и начал всматриваться в листву, выбирая место, где могло бы пролезть его большое тело.
Сразу же представив себе ужасающую резню, Зикс храбро приземлился на нос огромного дракона.
- Подожди минутку, выслушай, - воззвал он. Цирро скосил глаза, пытаясь сфокусироваться на кончике носа, и дракончик воспользовался его замешательством, чтобы продолжить: - Мы просто неправильно ко всему этому подошли. Мы позволили реальности помешать нашим планам.
Цирротамалана настолько озадачило последнее утверждение, что он скосил глаза ещё сильнее.
- Мне следовало догадаться, - вздохнул Зикс. – Я оставался реалистом.
- Волшебный дракон! О чём ты говоришь?
Зикс терпеливо улыбнулся и разъяснил:
- Скажу так – что самое страшное в этих джунглях?
Туманный дракон мгновение размышлял, затем предположил:
- Дятлы?
Хотя и не будучи единственными птицами, селившимися во всевозможных трещинах его часто неподвижного тела, дятлы, несомненно, причиняли наибольшую боль.
- Ты даже не пытаешься, - укорил Зикс. – Подумай об этом с человеческой точки зрения.
После получения дополнительной подсказки, у Цирро не ушло много времени на поиск правильного ответа, и его глаза расширились от ужаса:
- Улуу Талонг? – прошептал он. Даже столь величественное создание, как туманный дракон, не осмеливалось произносить это имя слишком громко.
- Улуу Талонг! – торжественно возопил волшебный дракончик, ибо страх всегда был прерогативой исключительно рациональных существ.
Цирро непроизвольно содрогнулся. Из всех хищников джунглей, Улуу Талонг внушал наибольший ужас. И хотя никто, даже всезнающий Цирротамалан, не мог сказать, кем он был на самом деле, одно было известно наверняка – это был неоспоримый повелитель всех хищников, и даже самых смутных слухов о его приближении было достаточно, чтобы опустели многие километры тропического леса.
- Зикс, - неуютно шевельнулся Цирро, - мы не можем…
- Расслабься. Настоящий Улуу Талонг нам и не нужен. Реальность только мешает, забыл? Всё что нужно – это чтобы люди поверили, что монстр рядом. Лагерь станет пустей головы ленивца за считанные секунды!
Цирро невольно улыбнулся. Приходилось признать, что план действительно неплох.
- Но как мы это провернём? – задумался туманный дракон. – Ты ведь не ожидаешь, что люди поверят в одну из этих твоих глупых иллюзий? Улуу Талонг не отличается особой розовизной.
Зикс не обратил внимания на шпильку.
- Иллюзии нам и не понадобятся, - уверил он.
- Правда? И как же мы раздобудем этого опасного зверя?
- Перевоплощение, - ответил Зикс так, будто озвучивал самую очевидную вещь на свете.
Морда Цирро помрачнела.
- Должно быть слух подводит меня, маленький дракон. Мне показалось, ты сказал «перевоплощение».
- Так и есть. Мы притворимся Улуу Талонгом. Всё просто.
Малоизвестный факт: выражение «дым из ушей» на самом деле брало истоки от раздражённых туманных драконов. Даже сейчас небольшая струйка поднималась с одной стороны массивной головы.
- Действительно просто! – прорычал Цирро. – Такой же простой план, как ты сам! Ты предлагаешь выдать себя за существо, вселяющееся в деревья и превращающее ветки в челюсти? Должно быть ты стукнулся головой, когда вылуплялся!
- Никакого воображения, - засопел уязвлённый дракончик. – Задумка сработает.
- С чего бы?
Просветлев, Зикс продолжил:
- Я думал ты никогда не спросишь. Скажи мне, Цирро, как ты относишься к грязи?
Странный пронзительный звук прорезал воздух. Он был одновременно пустым и резким, будто кто-то играл на треснувшем деревянном рожке. Мужчины заморгали и закрыли уши руками, отгораживаясь от неприятного шума, и с подозрением оглядывали листву, пытаясь понять, что за птица его издавала.
Но звук исходил не от деревьев. Нет, он летел откуда-то из глубины кустов к северу от стоянки. Люди вглядывались в тёмные джунгли, но плотные заросли оставались непроницаемы. Жуткая «музыка» продолжалась, проскальзывая между ветвями словно изворотливая древесная змея.
- Что это? – прошептал Мэддок. Что-то в этом звуке заставляло его приглушить голос.
- Точно уж не птица, - отозвался Ивор. Он нагнулся поднять топор, и все, кто поопытнее, последовали его примеру – джунгли не то место, где можно довериться случаю. – И оно приближается.
Филар рыкнул и сплюнул на землю.
- Я думаю, стоит сходить проверить.
Вытащив меч из ножен, он повернул оружие, проверяя заточку. Из-за утраты топора ему пришлось использовать меч в повседневной работе, и часы рубки растительности привели лезвие в плачевное состояние. И всё же с настоящей работой при необходимости справится.
- Оставайтесь здесь, - приказал Ивор остальным. – Кричите, если что-то увидите.
Затем он подозвал Филара и Мэддока, и трое мужчин покинули сравнительную безопасность поляны, отправившись навстречу неизведанным опасностям.
- Идут! – радостно прошептал Зикс.
Он невероятно гордился своим жутким визгом, представляя, что он звучит очень похоже на пронизывающий вопль Улуу Талонга. И поскольку ни он, ни Цирро никогда не слышали пронизывающих воплей Улуу Талонга, не было никого, кто мог бы с ним не согласиться.
- Насколько близко? – захотел уточнить Цирро.
Туманный дракон от кончиков рогов до кончиков когтей был покрыт толстым слоем грязи, и, как следствие, практически ничего не видел. Ему пришлось следовать путанным указаниям Зикса, чтобы обнаружить вырубку, и он считал не иначе как чудом тот факт, что добрался невредимым. Что ещё больше впечатляло – большинство веток, которые Зикс прикрепил к его телу, пережили дорогу. Пока всё шло гладко.
- Примерно в двухстах метрах, - прикинул волшебный дракончик. – Достаточно времени, чтобы подготовиться. И запомни – думай, как дерево.
- Как дерево, - повторил Цирро без особого энтузиазма. Он поднялся на дыбы, опёршись на хвост для дополнительного равновесия и чувствуя себя невероятно глупо.
Неодобрительно цокая языком, Зикс не улучшал положения вещей:
- Нет! Нет! Подними передние лапы. Подними! Как будто это ветки, вот так.
Цирро вдруг болезненно отчётливо представил, как он должен был сейчас выглядеть.
- Если ты заикнёшься кому-нибудь об этом, волшебный дракон, я проглочу тебя целиком.
- Ну ты и шутник, дорогой Цирро! Теперь тихо. Они почти здесь. Помнишь, что делать?
Ивор ожидал, что их таинственная цель будет хорошо спрятана, но не догадывался, что настолько. Если бы Филар не вскрикнул, он бы наткнулся прямо на неё – огромное дерево, коряво изуродованное странными, гротескными наростами. Один только вид этого дерева настораживал, но что заставило Филара закричать – а Ивора отпрыгнуть с проклятиями – так это внезапное движение ветви.
Недолгое мгновение Ивор думал, что ему показалось, но нет – ветка совершенно определённо тянулась к нему. Что ещё хуже, это деревянное щупальце заканчивалось набором длинных, острых зубов. Поселенец ошеломлённо попятился.
Всё это и так было весьма странно, но последовали ещё более странные события. Необъятная громада дерева шевельнулась, и раздался оглушительный треск. Все – включая само растение – оглянулись в недоумении. Ещё один треск, и стало понятно, откуда он – это отваливались ветки поменьше. Одна за другой они отлетали от ствола, падая на землю. Филару пришлось отпрыгнуть подальше, чтобы не попасть под усыпанные листьями снаряды.
Оказавшись перед лицом внезапной потери своих отростков, монстр как будто бы растерялся и не знал, что делать. Отступив на несколько метров, он нерешительно застыл, давая людям возможность получше себя рассмотреть. Избавившись от сходства с деревом, теперь он походил просто на большую колонну из грязи. Но – колонну с глазами, зубами и когтями.