С ведущей наверх лестницы послышался слабый шуршащий звук.
- Отсюда есть другой выход? - спросил некромант.
- Нет, - произнес Чон Враэль. - Все комнаты, в которые ведут эти двери, оканчиваются тупиками.
Внезапно, подобно оползню, на лестнице появилась улгурстаста.
Эта похожая на личинку нежить была намного меньше, чем большинство своих собратьев, иначе, несмотря на мягкое, покрытое слизью тело, у нее бы попросту не получилось протиснуться сквозь дверной проем. Однако она всё равно намного превосходила размерами всех, кто здесь присутствовал, включая Рангдора. Ей бы ни за что не удалось добраться сюда по переполненным народом улицам Амрутара незамеченной. Судя по всему, Урмас призвал ее в храм с помощью магии.
- Назад! - воскликнул некромант, и заговорщики поспешно отступили. Аристократ в серебристой пелерине замешкался, и один из тонких, практически невидимых глазу усиков, что покрывали тело твари, хлестнул его по лицу, начисто срезав с черепа кожу.
Дюжины глаз улгурстасты пылали огнем ненависти. Стуча шпорами множества коренастых ног по полу, она двинулась вперед. Внезапно послышался голос Урмаса, который отступил к вершине лестницы.
- Скелеты!
Тварь изрыгнула фонтан дымящейся шипящей слизи. Из образовавшейся лужи появились четыре скелета. Роняя на пол капли едкой кислоты, они двинулись к Чону Враэлю и его союзникам. Улгурстаста поползла следом.
Стряхнув с себя первоначальный шок и панику, некоторые из заговорщиков выступили вперед, преграждая скелетам путь. Рангдор рванулся наперерез улгурстасте, и её усики принялись неистово хлестать по его телу, нанося глубокие резаные раны. Игнорируя боль, великан бестрепетно взмахнул огромным двуручным мечом. Тем временем Чон Враэль и некромант также вступили в бой — в тварь полетели сгустки тени и шары магического пламени. Однако даже их объединенных усилий оказалось недостаточно, чтобы замедлить её шаг.
- Убейте всех! - заорал Урмас. - Не дайте никому уйти!
На протяжении всего этого времени Барерис мог лишь отстраненно наблюдать за происходящим, пребывая в состоянии безразличного оцепенения. Однако заклятье некроманта наконец развеялось, и он осознал, что без его помощи заговорщикам не выстоять. Но как? Его ведь по-прежнему окружала огненная клетка.
Он издал несколько громогласных воплей, сокрушая находящийся под ногами бетонный пол. Скорее всего, в процессе создания своей ловушки Чон Враэль чертил на нём магические символы — бесследно исчезнуть они не могли и в метафизическом смысле по-прежнему оставались на своих местах. Может быть, если ему удастся их повредить, то питаемое ими пламя погаснет.
Но нет. Даже когда пол под его ногами окончательно превратился в мешанину из обломков камней и пыли, стена огня никуда не исчезла. Лихорадочно пытаясь придумать новый план, бард огляделся и заметил, что там, где бетон оказался поврежден больше всего, языки пламени стали немного ниже.
Сейчас Барерис был гораздо сильней, чем при жизни, вдобавок с помощью магии он мог увеличить свои способности. Пусть ему и не удалось уничтожить часть стены, но перепрыгнуть один из пострадавших участков у него наверняка получится.
Он начал петь, и его мышцы переполнила энергия. Места было мало, так что бард присел и без разбега взвился в воздух.
Сперва ему показалось, что всё пройдет гладко. Но нет — в самой верхней точке его левую ногу пронзила внезапная боль. Барерис рухнул на землю — к счастью, уже за пределами магического круга. Ступня его пылала, словно факел. Как он и опасался, это пламя обладало необычными свойствами.
Абстрагировавшись от боли, он запел. Пусть его магия и не смогла разрушить ловушку Чона Враэля целиком, однако с небольшим очагом пламени ей справиться удалось. Огонь резко потух.
Барерис встал. К счастью, пульсирующая от боли нога выдержала его вес. Оглянувшись, он увидел, что улгурстаста по-прежнему атакует Рангдора, кривыми зубами вырывая из тела великана изрядные куски плоти, которые без следа исчезали в глотке твари.
Когда чудовище окончательно разделалось со своей жертвой, оно продолжило путь, оставляя за собой кровавый след. Держась вне досягаемости усиков, за ним последовали два уцелевших скелета.
Барерис выхватил полуторный меч из обугленных ножен. Он запел, и мир взорвался множеством кружащихся вспышек. Мгновение спустя зрение к нему вернулось, и он оказался наверху лестницы, глядя на стоящего там Урмаса — одутловатого человека с безвольной челюстью. Глаза самозванца удивленно расширились.
- Отзови своих слуг, - произнес Барерис, - или же я убью тебя.
Фальшивое обличье убийцы рассеялось, и перед бардом предстала тень. Очертания её худого тела постоянно менялись, колеблясь, словно дым. Материальным оставалось лишь лицо — белая маска с застывшей, полной ярости ухмылкой. Пальцы твари оканчивались когтями.
Барерису едва хватило времени понять, что перед ним была одна из разновидностей нежити, известная, как облик. Внезапно голова барда вспыхнула болью — противник попытался взять под контроль его разум.
Барерис пошатнулся, словно от пощёчины, но психическая атака врага провалилась. Вскинув длинные суставчатые когти, облик бросился на него.
Лишь тренированные рефлексы позволили Барерису успеть вовремя выставить перед собой меч. Не успев остановиться, призрак налетел на его острие и задергался, охваченный паникой.
Барерис вырвал клинок из его тела и перешел в атаку, одновременно продолжая попытки ослабить духа с помощью магии голоса. Тем не менее, облик всё так же неистово размахивал руками, пытаясь его достать. К счастью, длина клинка позволяла барду держаться вне досягаемости когтей твари.
Отступив, призрак выплюнул незнакомое Барерису слово. С воздетых рук облика сорвалась стая крылатых змей с алыми глазами и черной чешуей.
Барду еще ни разу не доводилось сталкиваться с обликами в бою, однако он провел немало времени в поисках любых крупиц информации о тех видах нежити, что могут находиться в распоряжении Сзасса Тэма. Несмотря на то, что хозяин этой конкретной твари наделил своего слугу способностью призвать улгурстасту, эти существа не владели магией подобного рода. В отличие от создания иллюзий — в данной области они были весьма одарены.
Поэтому Барерис заставил себя не обращать внимания на приближающихся змей. Окружив его, стая ринулась в атаку, и... ничего не произошло. Он не ошибся. Взмахнув мечом, бард вонзил его в тело своего настоящего противника, скрывавшегося за созданными им фантомами.
Змеи исчезли, и облик рухнул на землю. Высвободив клинок, Барерис рассек им маску призрака, чтобы удостовериться в том, что он не восстанет вновь. Затем он развернулся и бросился бежать вниз по ступеням.
Увы, там его ждало разочарование — улгурстаста и её рабы-скелеты продолжали безжалостно теснить заговорщиков. Вероятнее всего, сейчас тварью руководил исключительно голод, ведь, судя по её размерам, она была слишком молода, чтобы обладать разумом. После того, как управлявшая ею воля облика исчезла, справиться с ней наверняка окажется проще. Но как?..
Пока он думал, Чон Враэль послал в тварь заряд желтого потрескивающего пламени. Похоже, эта атака действительно смогла нанести чудовищу определенный урон — в ответ улгурстаста изрыгнула на священника поток слизи. Огнеходец, покрытый едкой дымящейся субстанцией, завалился вперед. Чудовище поползло дальше, продолжая преследовать отступающих от него людей. Усики твари нещадно хлестали содрогающееся тело жреца.
Внезапно Барерису пришла на ум одна идея. Бард отчаянно надеялся, что его план сработает.
- Прекратите атаковать! - крикнул он, вложив в свои слова заряд силы.
- Что? - пораженно воскликнул некромант. Однако он всё же перестал осыпать улгурстасту заклинаниями. Его товарищи, у которых не было дальнобойного оружия, тем более не имели ни малейшего желания подставляться под удары чудовища.
Барерис принялся обрушивать на улгурстасту один вопль за другим, хотя, по-видимому, его магия наносила твари не больше вреда, чем заклинания заговорщиков. Улгурстасты сами по себе были неимоверно сильны, и, судя по всему, на эту конкретную особь Сзасс Тэм наложил дополнительные защитные чары. Однако непрекращающиеся атаки барда всё же привлекли внимание чудовища — вместе со скелетами оно развернулось и двинулось в его сторону.
Барерис продолжал наносить удары. От его криков с потолка сыпалась пыль и щебенка. Бард отступил, упершись спиной в трясущуюся стену. Всей душой он надеялся, что чувство направления его не подвело.
Наконец улгурстаста подползла настолько близко, что он оказался в пределах досягаемости её тонких, практически незаметных взгляду усиков. Уклониться или парировать он не мог — их было слишком много. Вскинув руку, чтобы защитить глаза, Барерис постарался абстрагироваться от боли и сконцентрировался.
Разинув клыкастую пасть, монстр бросился вперед. Бард увернулся, и улгурстаста всем своим весом врезалась в стену. Барерис вонзил меч ей в висок и запел ту же песню, которая позволила ему за одно мгновение оказаться на вершине лестницы.