Пузатый человечек с непонятными намерениями и внешним видом всё ещё ждал от меня объяснений. А мне, как назло, нечего было сказать ему. Видимо, он не выдержал молчания. И, кажется, куда-то очень торопился, потому что поглядывал на огромные часы с довольно странным циферблатом. Я только сейчас заметила их на стволе многовекового дерева. Того самого, что заслоняло своей кроной небосвод. Солнце продолжало нежиться в небесном водоеме, потирая от удовольствия ладошки-лучики. Мне и самой захотелось окунуться в прохладную воду – на таком солнцепёке мой тёплый свитер, в котором я обычно ходила в ноябре, казался комично неуместным.
– Прошу прощения, Вера. Боюсь вас огорчать, но это не сон... – От умственного напряжения у него на лбу даже выступили капельки пота, так он старался правильно сформулировать свою мысль. – Нам очень нужна ваша помощь, а время на исходе, - пробормотал он, вытирая платочком лоб и оглядываясь на циферблат за спиной.
– И чем же я могу вам помочь? – скептично уточнила я, скрестив руки на груди, как всегда делала мама, когда затевала спор с отцом. Я всё ещё не верила в то, что человечек передо мной – не сновидение.
– Пойдёмте, я все объясню вам по дороге, – засуетился он и довольно быстро засеменил в сторону дерева своими коротенькими ножками. Оставалось только удивляться, как эти хрупкие ножки удерживают его внушительных размеров тело, похожее на шарик для пинг-понга. – Позвольте вашу руку, – пропищал человек, стоя уже у дерева и протягивая мне маленькую, взмокшую от волнения ладошку.
– Позвольте вам не позволить, – снова усмехнулась я. Мало ли для чего ему моя рука понадобилась – ишь чего захотел! Но поближе все-таки подошла. Из любопытства. И только тут заметила, что рядом с деревом словно бы провели черту, за которой видимость была ужасной, будто туманным утром на трассе оказался водитель с пыльным лобовым стеклом без возможности что-либо предпринять для улучшения видимости. Я опрометчиво провела рукой вдоль этой невидимой черты. Но она не подалась, и рука моя не исчезла, как в тумане. Всё осталось прежним.
– А что там? – спросила я странного человечка и почему-то услышала в своём голосе опасение. Разве можно опасаться неизвестного в собственном сновидении? «Ну, ты, Верка, и трусиха!» – отругала я саму себя. Но страх не пропал. И самое противное, что человечек, кажется, это заметил. Из его взгляда исчезло заискивание, и на его место пришла заинтересованность. Теперь уже он внимательно изучал меня.
– Вам нечего бояться, – проницательно заметил он совсем другим голосом, став в моих глазах несколько серьёзнее и старше. – Там, за этим порталом, – он неопределённым жестом обвел пространство вокруг себя, и я снова наткнулась взглядом на необычные часы, – королевство, которому требуется ваша помощь.
– Вы меня похитили, что ли? – зачем-то спросила я и не узнала свой голос – до того он стал высоким.
– Почему же похитили?! – искренне возмутился человечек, и я ему поверила. – Просто наше королевство погибнет, если вы не поможете ему.
– А кто-нибудь другой вместо меня не сможет это сделать? – почему-то ужасно захотелось с ним поторговаться, поспорить – что угодно, лишь бы не входить в это самое королевство, о котором я ничего не знала и которое всё меньше напоминало сон. Когда я бережно коснулась ствола дерева рукой, ощущения были настолько реальные, как если бы мы отправились в парк на традиционный воскресный семейный отдых.
– Увы, никто не сможет, – с сожалением покачал головой человечек и снова протянул мне ладонь. – Пожалуйста, Вера, нам нужно торопиться, иначе вход вот-вот закроется.
– Прекрасно! – встрепенулась я. – То есть, мы войдем, а вход закроется? – взглянула на него фирменным взглядом с прищуром, мол, вот я тебя и раскусила...
– Нет-нет! – запротестовал он. – Выйти вы сможете в любой момент. А вот войти затруднительно.
И я опять ему поверила. Уж не знаю, почему, но лицо у него было такое в этот момент, будто и правда решалась судьба не известного мне королевства. К тому же, меня раздирало любопытство – что там, за пеленой густого тумана? Так ли там красиво, как и здесь? В конце концов, я в любой момент могу проснуться. Каким бы реалистичным он не был, но это всего лишь сон. Сделала шаг, но человечек тут же потянул меня назад.
– Вход стоит одной цифры, – виновато сказал он. Я тут же подумала, что спекулянты, стало быть, пробрались везде, даже в мои сны. А ещё вспомнила, как Петров дразнил Машу, когда перед уроком литературы преградил ей путь в класс и, с наглым видом покручивая в руках чётки, заявил: «Вход – доллар, выход – жизнь. Уверена, что хочешь войти?». Правда, тогда пофорсить перед хорошисткой Машей ему не дала учительница литературы. Вот и я задумалась, хочу ли входить.
– Это совершенно безопасно для вас, – пролепетал человечек, будто прочитав мои мысли. – Вам нужно только поздороваться со стражником. Я взглянула в том направлении, куда он указывал, и заметила у дерева ещё одного человечка небольшого роста, которого раньше не разглядела потому, что он был ужасно похож на сухую ветку. Чехов позавидовал бы контрасту, который они собой представляли. Поистине толстый и тонкий!
– Просто поздороваться? – недоверчиво переспросила я и, дождавшись его утвердительного кивка, нерешительно протянула руку тоненькому старичку со сморщенным лицом. А он как ухватится!
– Ой! – вскрикнула я от неожиданности, ощутив укол, похожий на тот, что чувствуешь у медсестры, когда сдаешь кровь из пальца.
Присмотрелась к шустрому старичку, а в руках у него – настоящий автоматический скарификатор. Гневный взгляд на моего толстого провожатого разговорил его лучше любых наводящих вопросов. И самое интересное – часы на стволе дерева внезапно ожили и стали что-то отсчитывать. Очень надеюсь, что не минуты моей жизни в этом странном королевстве. А вернее, ещё только на подходе к нему.
– Вы только не сердитесь! Но если бы я вас предупредил о цене, вы бы не согласились! Мне так жаль... – причитал человечек, глядя то на меня, то на часы, которые наконец-то замерли, отразив на табло цифру «7». – Отлично! – радостно воскликнул он и перевел взгляд на горизонт, который чудесным образом прояснился. – Вот мы и дома... – с искренней любовью к родным краям мечтательно произнес мой провожатый. Я оглянулась. Дерево куда-то исчезло вместе с забавным старичком, похожим на сухую ветку. Пропали и часы, невесть что считавшие. И отчего-то этот факт не вселял в меня радость…</p>