«Общительный парень», — с иронией подумал я и посмотрел в сторону леса. Солнце скрылось за холмом уже на две трети и крикливые создания принялись выбираться из-под деревьев на открытую местность. Я увидел несколько тварей, похожих на здоровенных крыс и кенгуру одновременно, с боков которых свисали то ли усы, то ли щупальца.
— Да, на таких только с дробовиком и охотиться. — пробормотал я. Осматривая холмы, я внезапно обратил внимание на здоровенный валун, верхняя часть которого торчала из травы недалеко от того места, где я стоял. На вершине валуна в какой-то момент появился кролик, умные глаза которого не отрываясь следили за мной.
— Привет, кролик! — улыбнулся я и помахал странному зверю. — Приве-ет! Где Алису-то потерял?
Сидящий на камне зверь был таким крупным, что я легко мог представить его во фраке и с механическим секундомером в руках. Кролик, услышав мой голос, оскалился и в этот момент я понял, насколько ошибся. Пасть у этого «милого» животного была настолько широкой и полной клыков, что любая Алиса убежала бы от него без оглядки.
— Кру-у-у-у-у!
Первые псевдо-крысы из леса уже бежали, странно переваливаясь и подпрыгивая, в сторону дома.
«Надо заходить», — подумал я и быстрыми шагами дошёл до крыльца. Посмотрел на оставленное сбоку от двери ружьё и, потянув деревянную дверь на себя, вошёл внутрь.
— Таверна?
Надо сказать, что странному дому удалось меня удивить. Это строение было далеко не первым в Обитаемой Зоне, внутрь которого я проник, но его реальные размеры отличались от внешне-визуальных так же значительно, как китовая акула отличается от аквариумных рыбок.
Я стоял в квадратном зале с низким потолком, в противоположной части которого протянулась барная стойка, а всё видимое пространство было заставлено пустовавшими столами и стульями. С левой стороны от стойки выделялась уводящая на следующий этаж лестница, а в стенах справа и слева темнели проходы в следующие помещения. Всё, что я видел, было выполнено из дерева с металлическими вставками и по стилю напоминало гибрид средневековой таверны с современным рестораном в стиле «Кантри-стимпанк». Посетителей в этом псевдо-баре было мало, а за стойкой стоял здоровенный мужичище, широкий и объёмный настолько, что навёл меня на мысли о троллях из фэнтезийных боевиков. Мельком посмотрев на меня, он отвернулся и принялся протирать один из выставленных перед ним высоких стаканов.
«Так-так-так», — мысленно протянул я. И что мне, спрашивается, теперь делать? Подойти к бармену и расспросить его об этом месте или сперва прогуляться по залам и осмотреться? И куда, интересно, утопал тот человекоподобный сурок, который забыл за дверью свою «слонобойку»? Подумав про дверь и тварей из леса, я подошёл к ближайшему окну и, едва только выглянув, отшатнулся. Один из крысоподобных монстров стоял совсем рядом с крыльцом и принюхивался.
— Не хочу показаться невежливым, — сказал я, взмахивая рукой и привлекая внимание бармена, — но там у двери одна из зверюшек из ближайшего леса и...
БДУМ!
Входная дверь вздрогнула от пришедшегося по ней тяжёлого удара, а я подпрыгнул, едва удержавшись от того, чтобы создать своё «солнечное» оружие. Не то, чтобы я особо боялся лесных крысомонстров, но выглядели они на удивление неприятно.
— Кру-у-у-у-у!
По двери ударили ещё несколько раз. Удивительно, но вопль царапающего стены монстра донёсся так тихо, словно он был не на улице, а в подвале.
— Э...
— В первый раз на Вопящих Холмах?
Обернувшись к бармену, я понял, что вопрос он адресовал мне.
— Ну... Да.
— Не дёргайся. — посоветовал бармен и кивнул в сторону двери. — Если не открывать дверь, то визгуны не войдут.
— А призраки? — уточнил я, глядя на возникшую по ту сторону окна полупрозрачную вытянутую харю, с чёрными провалами на месте глаз.
— Никто. — отрубил бармен и посмотрел куда-то в сторону. — Сейчас первый закат. До второй полуночи им эту дверь не открыть.
«Занятно», — подумал я и поинтересовался:
— А после второй полуночи?
— Переделаемся. — пожал плечами бармен и ушёл, гулко топая, куда-то во внутренние помещения. На кухню, наверное, проверять готовность чьего-нибудь ужина. Приблизившись к стойке, я изучил висящий на стене металлический аппарат. Бармен как-то определил по нему время, но для меня этот недо-барометр был словно китайская грамота. Выглядит, как что-то среднее между первым телеграфом и механическим сейсмографом.
— Кра-а-а-а!
Развернувшись к двери, я прислонился к стойке и посмотрел на зал немного иначе. Вопящие Холмы, значит, да? Ну-ну. Я чувствовал, как внутри у меня появляется разрастающееся чувство энтузиазма. Вот только...