— Что вам нужно? — Спокойным голосом поинтересовалась Королева Червы. Чтобы занять лидирующую позицию в разговоре, она подняла подбородок повыше и продолжила уже более властным тоном. — Якоб уже с вами договорился обо всем.
«Договорился», «Щедрая плата», прозвучало над ее головой.
— Что он вам пообещал? Какая плата?
«Мальчишка», «Он здесь», «Туманный разум», «Он будет наш». Карету качнуло. Женщина едва не упала со своего места. Но успела ухватиться за шторку. Уличный свет осветил пространство, но ненадолго. С окном Королевы поравнялась другая карета. Варя и Резеда крепко спали, Игнат лежал калачиком на двух сиденьях. Карета с ребятами снова набрала скорость и оторвалась вперед.
Юдифь знала, что все еще не одна, и была готова, что скоро он себя покажет. Парень ждать себя не заставил и, открыв на ходу противоположную дверцу кареты, забрался на сиденье. Наследник Пик и Королева Червы сидели друг на против друга и мерились хмурыми взглядами.
— Какая неожиданность, — начиная улыбаться, произнесла Юдифь. — Поздней ночью, в карете одинокой женщины, молодой парень. Если кто-то узнают, могут пойти такие слухи, мама не горюй. А если и до Афины дойдет, будет скандал таких масштабов…
— Так не будем порождать лишних слухов, — перебил ее парень. Он знал, что все это лишь маска. — Я выполнил ваше задание и жду свою плату.
— Ах, ты про это, — поджав губы, расстроено произнесла женщина. — Да-да, я тебе отплачу…Только вот зачем тебе это, если не секрет?
— Я жду, — Аваз скрестил руки на груди. — А у моего терпения лимит очень короткий.
— Молодежь, все куда-то спешите…— Она наигранно обиделась. — Я могу отдать тебе то, что ты так хочешь, но…Знает ли об этом Афина? Вот это она обрадуется узнав, что ее сын хочет забраться в самые темные тайны нашей семьи, чтобы найти что-то.
— У Королев больше не в почете выполнять условия сделки, да? — Парню порядком надоело слушать эту старую ведьму.
— Ключ остался в Кремовом дворце. Я отдам его тебе, как только мы прибудем обратно, — уже спокойно и серьезно ответила Королева.
— Хорошо, но это последняя отсрочка, — с этими словами парень открыл дверцу кареты. Ночной прохладный ветерок нежно погладил Королеву по щеке. По коже пробежали мурашки. — Надеюсь, что я вернул вам дочь, а не расходный материал.
Королева выдержала его тяжелый взгляд зеленых глаз. Для нее он был всего лишь мальчишкой, который не понимал во что лезет и пытается ее запугать. Вот только у него ничего не выйдет. На Аваза у них свои планы.
— Ваше Величество, к Вам Снежана из Северного народа! — Застыл на пороге в покои Водяного рыбочеловек. Его плавник лежал на ручке двери, с которой стекала какая-то непонятная субстанция плотного прозрачного цвета.
— Снежана? — Водяной оторвался от своего занятия, игры в «Морской котелок» с подводными жителями. Осьминог побеждал, захватив, практически, все фигуры противников. — Ах, да, Снежана. Пускай заходит! Мне как раз нужен напарник, чтобы разгромить флот этого хитрого моллюска!
Осьминог недовольно глянул на царя и пустил в его Величество струю пузырьков. Рыбки-фонарики весело замигали. Царь дурашливо уклонялся, прикрываясь подушкой, которая была напичкана морскими водорослями.
— Ну, ладно тебе! — Осьминог не слушал причитания царя и продолжал его атаковать. Водяной все же сдался. — Ладно-ладно! Извини меня. Я больше не буду называть тебя моллюском, доволен?
Осьминог довольный победой приветственно достал с кровати еще одну подушку для девушки, чтобы она могла присесть с ними на полу. Но Снежана все еще с легким недоумением смотрела на одного из величайших завоевателей вод. Это точно он?
В детстве мама рассказывала ей легенды про великого мага, который в школе мог управлять лишь маленькой струйкой воды из лужи. Это был его максимум, как все говорили. Потому что раньше никто не видел на земле больше воды, чем в луже после дождя.
Снегурочка говорила, что Володар так поверил в свою никчемность, что больше не колдовал при ком-то. Говорили, что он практиковался в своей магии в Туманном лесу, где однажды встретил удивительное создание. Огромный дуб, на котором сидела русалка. Наполовину девушка, наполовину рыба. И так она манила его своей красотой и грустью по тем временам, когда были моря, океаны и реки в их мире, что Володар и сам захотел это увидеть. Он проводил с ней все вечера до поздней ночи, слушая рассказы о подводном царстве, мечтая однажды увидеть их тоже. Шли годы. Парень взрослел. Это был выпускной курс в магической школе. В тайне от всех он все эти годы практиковал свое волшебство.