– Бездомная кошка была бы лучшей матерью, а теперь ты решила вмешаться в жизнь мальчика?
Поднявшись на ноги, Сабиум проигнорировал слугу, который выдвинул его стул.
– Ты должна сосредоточиться на своем собственном положении, любовь моя.
Он зашагал прочь, оставив меня с моим вином.
– Вон, - сказала я.
Слуги исчезли.
Няня не сказала ни слова. Мальчика держали подальше. Я могла приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. И пока я прогуливалась по территории, я сосредоточилась на той небольшой свободе, которую я обрела.
Не на том болезненном, скручивающим стыдом, от которого у меня свело живот.
Крошечный ребенок. Я напугала крошечного ребенка. Заставила его плакать. Если бы это сошло мне с рук, я могла бы убить его.
Что случилось со мной с тех пор, как я попала сюда? Был ли это яд Сабиума? Или это место только что вывело на поверхность именно меня?
Прошли месяцы. Я больше не изучала лица каждого придворного, ожидая, когда начнутся перешептывания. Больше не ждала, когда Сабиум заслонит мой дверной проем и потребует объяснить, почему люди болтают. Почему они сказали, что я отрицала, что ребенок мой.
Мои мысли вернулись к побегу. К убийству. Однажды я найду способ покончить с Сабиумом. Это будет не в этом году. Или в следующем. Но это произойдет. Я бы заставила его заплатить за то, что он сделал со мной.
А потом появилась няня.
В моей библиотеке.
У нее была бледная кожа, темные волосы и проницательный взгляд. И она была на моей территории. Одна. Единственный человек, способный сделать мою жизнь еще более трудной.
Должно быть, наблюдать за моей улыбкой было ужасно.
Она не дрогнула.
– Ваш сын болен, ваше величество. Вы нужны ему.
Няня выдержала мой взгляд, и я увидела невысказанную угрозу в ее глазах.
– Если ты думаешь убить меня, ты должна знать, что у меня есть сила атаки, - пробормотала она. – Это одна из причин, по которой меня выбрали няней для вашего сына. Чтобы защитить его.
Ее дерзость могла бы впечатлить, если бы она не шантажировала меня.
– Как тебя зовут?
– Орлисса, ваше величество.
– И чего именно ты хочешь, Орлисса?
– Я хочу, чтобы ты увидела своего сына.
– Он не мой сын, - прошипела я.
– Несмотря ни на что, – ее взгляд был по-прежнему тверд, – ты - все, что у него есть.
Я взвесила свои потенциальные действия. Я поверила ей, когда она сказала, что обладает силой атаки. Моей собственной силы... не хватало. Это была просто одна из тех вещей, над которыми Сабиум любил подшучивать надо мной.
– Я сделаю это, а ты клянешься хранить молчание. Навсегда.
– Я готова поклясться в этом.
– Десять минут, - сказала я онемевшими губами. – Я увижусь с ним в течение десяти минут.
Она кивнула, поворачиваясь и ведя меня в детскую.
В детской было тихо. Мирно. Я не переступала порог этого крыла замка с тех пор, как была той девочкой, которая думала, что у нее может быть собственный ребенок. Мое сердце ударилось о ребра.
Шея Орлиссы была очень белой. Ее пульс бился ровно. Вероятно, я могла бы перерезать ей горло прежде, чем она успела бы воспользоваться своей силой.
– У него жар уже два дня, - прошептала она, подводя меня ближе к кровати.
Мальчик был таким маленьким. Я и забыла, насколько он был маленьким. Когда он ковылял по этому замку, как будто он был его владельцем, этот смех вырывался из его груди, он казался больше, чем на самом деле.
– Где целители?
– Они посетили его и позаботились о самом худшем. Если бы они излечивали все детские лихорадки, его тело не научилось бы излечивать такие вещи само. Ему придется потерпеть это еще немного.
– Возможно, лучше избавить его от страданий.
Простой поворот запястья - и его шея сломалась бы. Жизнь была страданием. Покончить с ним было бы милосердием.
Орлисса сделала паузу.
– Я собираюсь притвориться, что не слышала этого, - сказала она.
Несмотря на ситуацию, мой рот дернулся.
Казалось, она ждала, что я что-то сделаю.
– Говори.
– Вам следует сесть на его кровать, ваше величество. Попытайтесь утешить его. Могу я доверить вам побыть с ним наедине?
– Если я убью его, то сразу после этого умру в мучениях, - сообщила я ей. – Регнер обеспечит это.
Ее губы сжались, но она кивнула.
– Тебе что-нибудь нужно? – спросила она.
Я забыла его имя. Если я спрошу об этом сейчас, Орлисса каким-то образом заставит меня заплатить.
– Нет, - сказала я. – Ты можешь идти.
После секундного колебания она развернулась и вышла за дверь.
Я осмотрела спящего ребенка. У него были смехотворно длинные ресницы. Его лицо было бледным, за исключением раскрасневшихся щек. И он захныкал во сне.
Обратив свое внимание на остальную часть комнаты, я осмотрела ее.
Она казалась... большой для такого маленького мальчика. В одном углу стояла коробка с деревянными игрушками, несколько из них валялись снаружи. Как будто он играл до того, как заболел. Я вглядывалась в темноту, читая вырезанное слово на одной из игрушек.
Джемовый.
Он пошевелился, издав крик, и я посмотрела в сторону двери. Зеленые глаза открылись и встретились с моими. Его взгляд был затуманенным, растерянным. Его маленькое личико сморщилось.
– Мама?
Я вздохнула. Если бы я отрицала это, он мог бы завыть, и эта назойливая няня каким-то образом заставила бы меня заплатить за это. Я знала, что она так и сделает.
Поэтому я ничего не сказала. И мы смотрели друг на друга.
Орлисса сказала мне успокоить его. Я должна была сказать ей, что понятия не имею, что это значит. Он вздрогнул, и я плотнее укутала его одеялом. Моя рука коснулась его теплой щеки, и, прежде чем я поняла, что делаю, я убрала волосы с его лба. Его веки отяжелели.
На прикроватном столике стояла крошечная чашка с водой.
– Ты хочешь пить, дитя мое?
Он кивнул, и я помогла ему сесть. Его одежда была влажной от пота. Температура спала? Мальчик сделал несколько глотков воды.
Я забрала чашку обратно, ожидая, пока он ляжет.
Вместо этого он забрался ко мне на колени.
Я замерла. Мои руки обхватили его крошечное тело почти по собственной воле.
– Мама.
Я посмотрела в его зеленые глаза — такие непохожие на мои.
Мое гнилое, черное сердце раскололось.
– Да, - прохрипела я. – Да, я твоя мама.
Мой сын провел свою двадцатую зиму в заключении, и мне не разрешили его навестить. Сабиум отказался отпустить его домой на недавние торжества. И его реакция сегодня вечером подтвердила мои худшие опасения.
Джамик не вернулся бы домой.
Мои руки тряслись от ярости.
Я знала больше, чем Сабиум мог себе представить.
Я знала, что его настоящее имя Регнер. Я знала, что он жив благодаря украденной магии и темным знаниям. И я знала, что он планировал убить моего сына.
Не имело значения, что делал Сабиум. Он мог пытать столько людей, сколько ему нравилось — мог привести в ужас двор, мог навести ужас на все наше королевство. Потому что он просто инсценировал бы свою собственную смерть, и люди с радостью приняли бы его, когда он притворился бы уравновешенным, застенчивым молодым правителем, неожиданно занявшим трон. Когда он притворялся моим сыном.
Я бы сделала все возможное, чтобы этого не произошло.
Той ночью, пока Лориан встречался с генералом Конрета, я встретилась с Тибрисом, Асинией, Демосом и наместником. Я приняла решение — я отправлюсь в королевство гибридов и покину этот лагерь, как только у нас будет разработан план. Теперь мне просто нужно было убедить остальных, что это хорошая идея. Мне нравилось проводить время со своими друзьями и семьей. Нравилось тренироваться и избегать мыслей о том, что Регнер мог планировать дальше. Но пришло время начать действовать.
Я почти не видела Вайсера, но он выглядел усталым. Очевидно, он постоянно ездил к границе с фейри, чтобы приветствовать новых гибридов и отправлять сообщения оставшимся повстанцам в Эпроте с различными планами помочь переправить их сюда контрабандой.
– Нам нужно поговорить о том, что будет дальше, - сказала я. – Что мы знаем о песочных часах?
Демос прошелся по палатке.
– Ничего. Я не думаю, что мы найдем здесь то, что нам нужно. Мне нужно отправиться на поиски в Эпроту.
От этой мысли мои легкие сжались, а на затылке выступил пот.
– Это небезопасно, - прохрипела я.
Тибрис послал мне сочувственный взгляд.
– Мы всегда знали, что не можем оставаться здесь, Приска. Ты сейчас скажешь нам, что тоже здесь не останешься, так что не жди от нас того же.
– Мы? Ты тоже хочешь пойти?
Демосу, похоже, эта мысль не понравилась.
– Мне лучше всего работать одному.
– И я целитель, - мягко сказал Тибрис. – Зная тебя, тебе понадобится один из них.
Несмотря на мой страх, мои губы дрогнули.
– Мне нужно посетить королевство гибридов, - тихо сказала я, глядя на Демоса. – Я подумала, ты тоже захочешь пойти.
Он выглядел измученным, но покачал головой.
– Мои навыки означают, что от меня больше пользы в поисках песочных часов. Как только мы узнаем, где они, мы отправим сообщение.
Вайсер прочистил горло, его серые глаза остановились на моем лице.
– У нас достаточно гибридов, желающих помочь в поисках, чтобы мы могли разделить их на несколько групп.
– Не слишком ли это опасно? – спросила Асиния. – Железная гвардия ищет гибридов.
– У всех нас есть синие метки, благодаря принцу фейри, - сказал Вайсер. – Это даст нам некоторый уровень защиты. Либо мы начнем действовать в ближайшее время, либо война в конечном итоге придет в этот лагерь. И к детям, живущим здесь.