— Спокойно, Сигрин, — на плечо снова легла рука Артаиска.
— Сила, эта сила… — выдохнул Сигрин, сжимая и разжимая пальцы рук. Его вены проступили сильнее, а кровь обрела цвет дёгтя.
— Ты её заслужил, мой ученик.
— Что теперь? Что я должен сделать?
— Ты уничтожишь Кровертон и сотрёшь с лица этой земли никчёмных Хранителей и их школу, — произнёс Артаиск и убрал руку с плеча Сигрина. — С тобой отправятся десять заклинателей и сорок воинов Братства.
— Я справлюсь один. Они будут молить о пощаде на коленях! — надрывный смех пробрал Сигрина. Обретённая мощь пьянила.
— Они должны бояться не тебя. Они должны бояться Тёмного Братства. Поэтому ты облачишься в свои доспехи, наденешь маску и отправишься в Берден вместе с братьями, — в тихом голосе Артаиска не звучало угрозы, но ему невозможно было не подчиниться.
— Да, повелитель. Я исполню твой приказ, — Сигрин встал и, подобрав маску, на которой появилась длинная царапина от удара клинком духа, быстро направился прочь из зала. От толпы собравшихся отделились пять десятков фигур в чёрном и последовали за ним. Идя по слабо освещённому коридору, Сигрин улыбался в предвкушении. Скоро улицы Бердена оросятся алой кровью.
***
— Что на этот раз, Пелгрин? — Грюм восседал на троне, свысока лениво взирая на согбенного старца в серых одеждах. В руках король сжимал кубок, из которого время от времени отхлёбывал, а на жиденьких чёрных волосах возлежала серебряная корона Ренорана.
— Глава гильдии купцов просит срочной аудиенции, Ваше Величество, — прошепелявил Пелгрин, разгибая согнутую спину.
— Это подождёт, — Грюм отпил из кубка и слегка сморщился. — Что-то ещё?
Пелгрин подошёл ближе и наклонился к Грюму, облизывая сухие губы.
— Владыка доволен нашими успехами, Ваше Величество, и назначает Вам в охрану лучших своих воинов, — спокойным, тихим голосом передал Пелгрин. — Они ждут за дверью.
— Какой разумный жест со стороны повелителя, — ответил Грюм, внешне оставаясь спокойным, но кубок в руках начал предательски трястись, грозя вылить содержимое на алый камзол короля. — Пусть заходят: я хочу поприветствовать их лично.
Пелгрин развернулся, встав по правую руку от короля, и дважды хлопнул в ладоши. Обе створки массивной двери, лишь недавно установленной на место, распахнулись, и в зал друг за другом, чеканя шаг, вошли семеро рыцарей. Каждый был облачён в необычные чешуйчатые доспехи, закрывающие все части тела. На головах — рогатые шлемы с узкими смотровыми прорезями. За спиной развивался оранжево-красный плащ и такого же цвета наплечник на правом плече. На широких поясах закреплены длинные ножны, из которых торчали длинные рукояти полуторных мечей. Рыцари выстроились перед троном и преклонили колено.
— Имя им — Рыцари Заката, — торжественно произнёс Пелгрин.
Грюм молча встал и спустился с возвышения, на котором стоял трон. Подойдя к первому рыцарю, король остановился, рассматривая воина вблизи. Грюм попытался заглянуть в узкие смотровые щели шлема, но не увидел ничего, кроме тьмы. Ему показалось или в зале действительно стало прохладнее? Рыцарь стоял неподвижно, преклонив колено.
— Встать! — приказал Грюм.
Рыцарь тут же поднялся, возвышаясь над Грюмом: в нём было почти два метра росту.
— Убить! — палец Грюма указал на рыцаря рядом с ним, который всё ещё стоял коленопреклонённый.
Первый рыцарь быстрым движением обнажил длинный меч и замахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар по голове своего собрата, остающегося неподвижным.
— Стоп!
Лезвие меча замерло у самой шеи второго рыцаря.
— Хорошо, очень хорошо, — поначалу нервное лицо Грюма озарила кривая улыбка. — Заступить в караул!
Все шесть дотоле неподвижных рыцарей разом поднялись и разошлись по тронному залу, становясь на места поспешно удаляющихся аломундирных гвардейцев Грюма. Первый рыцарь не ушёл далеко, а расположился за левым плечом короля чуть позади него.
— Эти слуги мне нравятся куда больше, чем ненормальный маг в маске, — ухмыльнулся Грюм, усаживаясь на высокий трон. — Я благодарен повелителю за этих воинов.
— Я передам ему Вашу благодарность, государь, — проскрипел Пелгрин. — У владыки есть новое распоряжение для Вас.
— Внимательно слушаю волю его, — без какой-либо радости процедил Грюм, делая большой глоток белого вина из кубка.
***
Йост проснулся от шума после того, как ненадолго задремал в своей комнатушке у арсенала. За дверью кто-то постоянно бегал, слышались короткие выкрики приказов. Йост встал с лежанки и быстро оделся в оставленную ему одежду — простые штаны и рубашку. Йост уже было взялся за ручку двери, как та сама резко распахнулась, и в него влетел крупный седой воин.