Йост тяжело вздохнул и побрёл следом, бросив грустный взгляд на лагерь.
***
— Плохо, никуда не годится… Хват свободнее, ноги расставь, чтобы иметь лучшую опору, и не вздумай опускать меч.
Йост перехватил жердь, как показывал Гедвиг, смаргивая пот с глаз. Вокруг стояла темень: лишь одинокий, воткнутый в землю факел освещал поляну. Йост чувствовал, что он уже на грани, и скоро непослушное тело откажется выполнять какие бы то ни было приказы, но Гедвиг и не собирался прекращать тренировку. Спустя ещё час повторения всевозможных стоек и приёмов, Гедвиг, наконец, произнёс:
— Ладно, продолжим завтра. Бери факел и айда в лагерь.
Йост облегчённо выдохнул и, охая от боли в пояснице, подобрал факел и побрёл вслед за Гедвигом.
В лагере их встретил молчаливый Харис, который в одиночестве сидел у костра и ворошил поленья крепкой палкой. Из одной из палаток доносился такой звучный храп, что его, вероятно, было слышно у подножья гор далеко на западе.
— Поешь и спать; сегодня можешь не дежурить, так уж и быть, — великодушно махнул рукой Гедвиг и пошёл к «храпящей» палатке.
У Йоста не было сил разговаривать; он подошёл к Харису, который передал ему полную миску ещё тёплого рагу из стоящего рядом с костром котелка. Насытившись, Йост добрёл до палатки, где уже спал Векир, и упал рядом с ним, забыв про все странности лекаря. Как только голова Йоста коснулась лежанки, он сразу же провалился в мир снов, даже несмотря на чудовищный храп, что доносился из соседней палатки.
***
— Подъём! — громкий крик нарушил тишину в палатке Йоста.
Йост тут же вскочил, ударившись головой о деревянный столб, подпирающий тент, и, шатаясь, вышел наружу.
Солнце только-только начало восходить на западе, разгоняя ночную тьму, и капельки утренней росы весело блестели в его первые лучах. Костёр уже разгорелся, и над огнём булькал котелок со вчерашним рагу, от аромата которого рот Йоста сразу наполнился слюной. У костра сидели Прокор и Харис; рыжебородый время от времени помешивал содержимое котелка. Гедвиг же стоял прямо у входа в палатку, оценивающе глядя на Йоста.
— Долго, — заключил он, наблюдая, как вслед за Йостом из палатки показывается заспанное лицо Векира. — Быть атаке, и вы — трупы. Пять кругов вокруг лагеря! Живо, живо!
— Но ведь мы только что встали… — начал было Йост.
— Семь кругов. Вперёд, боец, пока я не заставил тебя бежать рядом с лошадью! — разозлился Гедвиг.
Йост всё уяснил и побежал, медленно переставляя затёкшие ноги. Каждая мышца в теле отдавала болью, и Йост морщился. Следом бежал Векир, спотыкаясь и едва ли не падая на каждом шагу.
Утренняя тренировка закончилась через пол часа миской с густым мясным рагу. Йост пробежал все семь кругов и ближе к концу стало уже не так тяжело, а вот Векир сдался после второго, и Гедвиг решил не заставлять тщедушного лекаря продолжать выполнять задание.
— Слушайте внимательно, вы все, — Гедвиг отложил пустую миску в сторону, — Мы идём в гномьи горы, но карлики — народ вредный, и на всё им нужны разрешения с заверениями чуть ли не каждого вшивого вождя.
— Ты язык свой попридержи, безбородый, пока я тебе его не укоротил, — пригрозил Прокор.
— Послушай меня, гном, ты же лучше любого из нас всё понимаешь. Нам дадут пройти вашими туннелями просто так?
— Конечно, нет. Требуется разрешение хозяина крепости, которой принадлежит туннель, и одобрение старейшины.
— И ты нам это обеспечишь?
— Я… могу поручиться за вас, но надо будет поговорить со старейшиной крепости, — почесав подбородок, произнёс Прокор.
— Забудь, это займёт кучу времени.
— И что же ты предлагаешь, человек?
— А вот что. — Гедвиг достал из-за пазухи карту, расстелил её на бревне и указал пальцем между гор. — Пройдём сверху, через ущелье Теней.
Повисла тишина. Йост не знал, что это за ущелье такое, а вот Векир побелел и мелко затрясся, с трудом проглотив ложку рагу. Прокор сильно нахмурился, переводя взгляд то на Гедвига, то на карту. Лишь Харис сохранял внешнее спокойствие, увлечённо чистя кинжалом ногти.
— Ты спятил, — заключил Прокор, качая головой. — Это дорога смерти, любой гном знает. Проклятое место.
— Там есть старые тропы, по которым можно добраться до Балена, не тратя время на вашу гномью бюрократию. Этот путь нам подходит, уверен.
— Ты обрекаешь нас на смерть, безбородый. Уже четыре столетия ни один из храбрецов, отправившихся той дорогой, не возвращался. Все сгинули.
— Ошибаешься, — ухмылка Гедвига стала шире. — Той дорогой можно пройти. И это удалось двум путникам несколько десятилетий назад.
— Врёшь! Об этом узнали бы.