— Сдавайся, старик! Ты проиграл, — прошелестел Сигрин, подавив приступ смеха и подходя совсем близко к Бальтазару. — Признай это и склонись перед Тёмным Братством. Теперь мы правим этим миром.
— Не позволю, — прошептал Бальтазар, который уже едва различал силуэт Сигрина из-за нестерпимой боли. Взор затуманился.
— Ещё раз, маг, повтори это.
Бальтазар еле удержался на ногах; волна тёмной энергии накатила с новой силой. Времени оставалось мало: ещё немного — и защита рухнет. Этого допустить было нельзя.
Призвав остатки сил, Бальтазар приложил руку к сфере энергии и сделал то, чего никак не ожидал так и не получивший ответа Сигрин. Он снял древнюю печать, освободив всю накопленную за десятилетия магическую энергию.
— НЕТ! — Сигрин полоснул Бальтазара мечом, но было уже слишком поздно. Сфера покрылась трещинами, в которых ярко вспыхнул белый свет. Тёмный маг потянулся за ночным кварцем, и в этот миг сфера исчезла, растворившись в вырвавшемся на свободу свете.
***
— Он сделал это… — прошептала Альта, наблюдая, как Кровертон исчезает в ярком столбе света, который взмыл до небес, озаряя ночь. — Он это сделал…
— Альта, всех перенесли, уходим, — окрикнул её один из магов, поддерживающих новый портал. Этот был выложен из обтёсанных камней прямо на верхушке холма, с которого открывался прекрасный вид на Берден. Камни были глубоко утоплены в землю и поросли мхом. С виду и не скажешь, что это — один из множества разбросанных по всему континенту порталов.
Альта с трудом оторвала взгляд от уже угасающего столба света и пошла к порталу. Одинокая слеза побежала по щеке, но женщина-маг сразу же смахнула её.
— Прыгайте, я доберусь сам, — сказал маг в жёлтой мантии, поддерживающий портал.
— До встречи в Павене, Сойкрам, — ответила Альта, прыгая в портал. Уже летя вниз, она увидела, как свет полностью рассеялся, обнажив дымящиеся остатки некогда плоского холма, на котором раньше стоял их дом — Кровертон. От здания школы ничего не осталось: лишь глубокая воронка зияла на его месте. Картина смазалась, и всё завертелось в радужном водовороте магического перенесения.
Сойкрам вздохнул, кинув полный печали взгляд на разрушенный Кровертон. Маг свистнул, и белоснежный жеребец подошёл к нему, фыркая. Сойкрам запрыгнул в седло и ударил каблуками по бокам коня. Тот фыркнул и унёсся прочь, поднимая клубы пыли.
***
Йост поскользнулся и с проклятиями рухнул в жидкую грязь, но тут же перекатился, уходя от удара деревянной жердью. Едва успев встать, Йост отразил следующий удар Хариса, и спарринг продолжился. С неба щедро лило, и водные потоки превратили ровную поляну в небольшое болото. Харис нанёс неточный удар жердью, и Йост смог перехватить инициативу, обрушив на рыжебородого шквал быстрых ударов. Но после очередной атаки рёбра Йоста вспыхнули болью. Он поскользнулся и упал на колено, прижав руку к свежему ушибу. Харис снова провёл его, спровоцировав на атаку, а сам выждал удобный момент и нанёс быстрый удар жердью по неприкрытому корпусу Йоста.
— Никуда не годится, — прогремел Гедвиг, который всё это время стоял под невысокой яблоней и наблюдал за схваткой. — Уже который раз попадаешься на простейшую уловку. Соберись, парень. Ещё раз!
Харис отошёл на свою позицию и замер, опустив жердь низко к земле. Он так же, как и Йост, уже промок насквозь: с бороды стекали ручейки воды, но лицо оставалось бесстрастным. Йост встал и, прихрамывая, занял свою позицию; даже его невероятная способность к заживлению не успевала справляться с бесконечными ушибами и синяками. Тренировки Гедвига оказались настолько нещадными, что воинская муштра показалась бы отдыхом. За три последних дня они преодолели отрезок пути до озера Корди, но непогода заставила их задержаться здесь — обильные ливни размыли дороги, и копыта лошадей вязли в грязи, затрудняя дальнейшее продвижение. Но Йосту не дали воспользоваться этой вынужденной передышкой — Гедвиг удвоил интенсивность тренировок, и от тусклого рассвета до самого заката они фехтовали, бегали и таскали тяжести, лишь изредка прерываясь на трапезу. Это всё не распространялось на Прокора и Векира, которые сейчас грелись у костра в лагере.
— Начали! — прогудел Гедвиг.
Йост начал медленное сближение, смаргивая капли дождя с глаз. Он ещё ни разу не смог одолеть Хариса. Даже когда победа, казалось, была уже в его руках, рыжебородый всё равно одерживал верх над Йостом. «А что, если…», — подумал Йост. Он шагнул в сторону, как бы обходя противника, но вдруг резко зашатался и замахал руками, делая вид, что поскользнулся. Харис тут же ринулся к нему, занося жердь для удара. Йост резко вернулся в стойку и нанёс скользящий удар по плечу рыжебородого. Харис удивлённо охнул и упал в грязь, потеряв равновесие. Йост торжествующе поднял свою жердь к дождливому небу.