— Вот зараза! Бестолочь ты многоглазая, что с животным сотворил?
Йост вынырнул из-за широкой спины Гедвига и увидел, наконец, что случилось. Векир сидел на траве и во все глаза таращился на своего мерина, который лежал на боку и надрывно ржал. Одна нога коня был перебита. Рядом уже присел Харис и нежно гладил мерина по гриве, что-то успокаивающе шепча. Прокор остался сидеть на осле и посматривал на дорогу, стоя на страже.
— Я-я-я-я… не хотел, — проблеял Векир, чуть не плача. — Я ехал с краю, и внезапно он споткнулся и рухнул… Я-я-я…
— Успокойся уже, — Гедвиг присел рядом с Харисом и осмотрел ногу лошади. — Скверно, скакать уже не будет. Помоги бедолаге, Харис.
Харис молча кивнул и, продолжая тихо нашёптывать и гладить коня, достал свой нож и прицельно ударил его в шею. Надрывный хрип — и животное затихло, а на дорогу полился ручеёк крови.
— Но зачем? — Йост остолбенел от случившегося. — Мы же могли отвести лошадь к конюху.
— И на кой черт? — к нему повернулся Гедвиг. — Ближайшая деревня в двух днях пути. Зачем животному мучиться? Лучше так.
— Всё равно на колбасу бы пустили, — прошептал Харис, вытирая нож о мёртвую лошадь. — Мясо срезать?
— Срежь сколько сможешь, только быстро, — приказал Гедвиг. — Не хочу здесь задерживаться.
Харис кивнул и поманил к себе Векира. Лекарь с трудом встал и, шатаясь, присел рядом с тушей, помогая Харису срезать мясо.
— Стоп! — Гедвиг не дал Йосту продолжить. — Вопрос закрыт. Лошадь не могла идти дальше, а мы — возвращаться; она сдохла бы тут в мучениях.
— Ясно, — опустил голову Йост.
— Помоги перегрузить припасы на других лошадей.
— Сделаю, — Йост направился к мёртвой лошади.
— И да, лошадей теперь на всех не хватает. Поэтому Векир поедет с тобой, — сказал Гедвиг в спину Йосту и пошёл к своей лошади.
Йост лишь тяжело вздохнул и принялся снимать поклажу с мёртвого животного.
***
Спустя некоторое время они двинулись дальше. Теперь Йост ехал вместе с Векиром, который сидел позади него в седле. Йосту не нравилось, что он не видит рук лекаря. Вспоминая его недавние выходки с ножом, Йост был настороже... Его не покидало странное чувство, что за ними следят. Он постоянно всматривался в еловые ветви, но от сплошной зелёной стены уже рябило в глазах. Теперь Йост ехал предпоследним, только осел Прокора плелся медленнее. Обернувшись, Йост увидел, как гном чешет шею своего скакуна и улыбается во весь рот.
— Ты же терпеть не мог езду верхом, — удивился Йост, чуть поотстав от остальных и поравнявшись с ослом Прокора. — И вот уже пару дней не ворчишь и не злишься.
— Мы с моим новым другом нашли общий язык, — ответил Прокор, скармливая ослу морковь. — Он оказался куда сговорчивее и понятливей нашего седого командира.
Йост хмыкнул, а Векир сзади тихо засмеялся, прикрывая рот рукой.
— Нам ещё далеко до ущелья?
— До подножья гор около двух дневных переходов, — ответил Прокор Йосту. — Потом выйдем на горную дорогу, от которой начинается ущелье Теней.
— А там есть гномьи поселения?
Прокор задумался, почёсывая бороду.
— Ближайший город-крепость Гримм Танум лежит в горах на запад отсюда, а рядом с ущельем — лишь дозорный пост.
— То есть мы встретим твоих сородичей? — Йост посмотрел на Прокора, пытаясь угадать, что об этом думает сам гном, но не смог.
— Скорее всего, ведь горные тропы всегда под присмотром, — проворчал Прокор. — Но лучше бы нам их не встретить.
— Почему? — подал голос Векир, внимательно слушавший разговор.
— Гномы не любят чужаков, — Прокор похлопал осла по боку. — Могут не пропустить.
— И как мы обойдём патрули? — спросил Йост.
— У нашего светлого командира есть какой-то план, — усмехнулся гном. — Я ему всё рассказал, но паршивец лишь ухмылялся. Посмотрим, как будет.
Вдруг Йост услышал шорох и странный звук, похожий на крик птицы. Он резко повернулся на шум, всматриваясь в лесную чащу, но там никого не было, лишь ели зловеще нависали над тропой.
— Вы слышали? — спросил Йост.
— Что? — Прокор удивлённо посмотрел на деревья.
— Ничего не слышал, — помотал головой Векир.
— Наверное, мне померещилось, — протянул Йост.
Они продолжили свой путь. Стало намного прохладнее. Летние дни подходили к концу, и у гор уже властвовал северный ветер. Векир уснул, закрепив ноги, чтобы не упасть, и откинувшись в седле. Гедвиг с Харисом ехали спереди, о чем-то тихо беседуя. Йост задумчиво пялился на загривок лошади, погрузившись в свои мысли. У пропасти он почувствовал кое-что и сейчас пытался это вспомнить. Внутри него что-то задвигалось, и Йост потянулся к этому ощущению, а когда дотронулся до него, то охнул и схватился за голову. Его накрыло волной боли и гнева. Он почувствовал… почувствовал тьму, маленький комочек которой примёрз к его сердцу. Йост выдохнул, смахивая холодный пот, и попытался ещё раз, но уже не смог нащупать эту частичку. Она как будто исчезла, словно её и не было.