Не сказать, что Йост до конца понимал гномьи ритуалы, но суть уловил. После ночёвки они двинулись на север, ведомые гномами по только им известным тропам. Они отыскали почти всё своё снаряжение и оружие в палатках людоедов; только меч Хариса бесследно исчез, но взамен тот взял неплохой топор с длинной рукояткой и широким лезвием в виде полумесяца. Прокор сказал, что это — боевая секира храмовых воинов из самых северных поселений гномов, и что с ней им на глаза лучше не попадаться. На это Харис лишь хмыкнул, явно не собираясь расставаться с находкой. Хуже всех ту ночь провёл Векир: видимо, сказалось дикое напряжение, и беднягу трясло, будто в лихорадке, всё время, а стук зубов был слышен, кажется, даже в горах.
Гномы двигались удивительно быстро по испещрённой неровностями местности, вынуждая Йоста с остальными иногда чуть ли не бежать. Они двигались длинными дневными переходами, каждый раз останавливаясь на ночлег в одном из подготовленных гномами мест. Гномы были не слишком общительны, и даже с Прокором заговаривали неохотно, сторонясь его. Только старший воин Древин беседовал подолгу и непринуждённо со своими случайными попутчиками. В один из вечеров, после ужина, несколько гномов поставили небольшой походный столик и начали выкладывать на него какие-то каменные прямоугольные дощечки. Увидев интерес Йоста, Прокор пояснил, что это — очень популярная среди гномов игра «Стрихт Кром». На дощечках вытесаны портреты гномьих воинов, великих полководцев и легендарных героев. Помимо этого, на каждой дощечке нанесены особые символы. Чтобы победить, нужно собрать сильную армию из разных дощечек и поставить во главе подходящего генерала. У каждого игрока есть одиннадцать ходов. Некоторые дощечки могут блокировать другие, и тогда очки за блокированные не учитываются. После подсчёта очков побеждает игрок с их наибольшим количеством.
Где-то на середине объяснений Прокора, Йост вконец запутался и просто наблюдал, как гномы выкладывают на стол всё новые каменные прямоугольники, сопровождая каждый ход отборной бранью в адрес оппонента. Как понял Йост, дощечки у каждого были свои, и от качества личной коллекции зависело многое. Один из игроков с хохотом вытащил из кармана дощечку с изображением гнома-воина в тяжёлых доспехах и с двумя топорами и поставил её на стол. Второй выругался, сплюнул на землю и яростно пнул ближайший корень под смех победителя.
Они уходили всё дальше на север; со временем дорога пошла вверх по склону горы. Становилось холоднее: ночью приходилось кутаться в плащи и пить горячий гномий отвар, чей запах ударял в нос так, что из глаз текли слезы, но после пары глотков внутри разливалось блаженное тепло.
На третий день они достигли небольшого гномьего селения, расположенного под тенью плоской скалы. Все дома были сложены из крупных каменных плит, а пологие крыши покрыты черной черепицей. За узкими окошками горели огни. Поселение окружала каменная стена в два человеческих роста с несколькими сторожевыми башнями, а на плоских крышах которых дежурили суровые гномы с огромными арбалетами. Поселение называлось Каменный Очаг; через него проходили все гномьи патрули во время обходов. Древин поведал, что многие из его отряда родом отсюда, так же, как и двое их погибших собратьев.
Четверо гномов отпёрли ворота, и отряд вошёл в селение. По краям единственной улицы выстроились гномы всех возрастов — от почтенных старцев с густыми седыми бородами до совсем юнцов ростом вдвое ниже взрослых. Впрочем, детей в селении было немного, как подметил Йост. Женщины встречали воинов сдержанно, внимательно всматриваясь в прибывших, видимо, надеясь увидеть знакомое лицо. Ворота захлопнулись за последним вошедшим. К Дервину подошла гномиха и что-то тихо спросила. Тот ответил, и гномиха заплакала, содрогаясь в рыданиях. К ней сразу подбежали ещё несколько женщин и увели безутешную вдову в один из домов. Йост запомнил её сначала полное надежды, а затем горькой печали лицо.