— Откуда у тебя это? — спросил Сигрин, обращая к девочке, но той уже и след простыл.
Внезапно Сигрин почувствовал слабость; он охнул и упал на колени. В глазах стремительно темнело; магия перестала действовать, и волны боли сотрясли тело Сигрина. Он закричал, в панике пытаясь дотянуться до ночного кварца, но пальцы перестали слушаться. Сигрин упал лицом в раскалённый песок и потерял сознание.
***
Рован скомкал и выкинул в грязь листок с письмом. Он пару раз сжал и разжал кулак, справляясь с накатившей злостью.
— Генерал, что случилось? — спросила капитан Зито, которая только что принесла ему послание, доставленное гонцом из крепости Вира.
— Подкреплений не будет, — ответил Рован, облокачиваясь на походной стол и рассматривая карту. Погода наладилась, и Рован велел поставить стол прямо на холме, снаружи палатки.
— Но мы же передали данные из донесений наших разведчиков, — удивилась Зито. — Враг обустраивает лагерь по ту сторону реки, явно ожидая подкрепления.
— Командующий считает иначе, — произнёс Рован, делая пометку карандашом на карте. — По его мнению, это — отвлекающий манёвр противника, чтобы заставить нас перебросить силы и ослабить защиту основной переправы у крепости Вира.
— Но Вы так не считаете.
— Нет, — Рован поднял глаза на Зито. — Их лагерь напротив нас разросся: они копают дренажные каналы и ровняют землю для новых палаток, и с каждым днём всё больше дыма от их костров видно на горизонте. Я уверен, что в ближайшую неделю враг разместит в лагере часть своих сил, достаточных, чтобы пробить нашу защиту.
— Прикажете готовиться к обороне?
— Время играет против нас, капитан, — покачал головой Рован. — Согласно свежим донесениям, первые обозы с провиантом и инженерным снаряжением уже прибыли в их лагерь.
— Это странно: обычно обозы идут за армией, чтобы защитить её от вероятного нападения врага.
— Верно, но враг уверен, что мы не станем покидать наших укреплений на правом берегу Тирты, поэтому отправляет тыловое обеспечение лишь с небольшой охраной. Большое скопление войск сразу же привлечёт внимание, и из крепости Вира отправят подкрепление. Если же понемногу копить припасы в неплохо защищённом лагере, его можно будет использовать как опорную точку для атаки, не тратя время на выстраивание логистики. Они рассчитывают нанести удар быстрее, чем мы сможем отреагировать.
— Но если в обороне у нас не будет шансов, а помощь не успеет, что тогда делать, генерал? — Зито в растерянности уставилась на карту.
— Есть лишь одно решение, и командующему Клавису оно бы не понравилось, — Рован позволил себе ухмыльнуться. — Сзывайте сюда всех офицеров, капитан — устроим нашим врагам сюрприз.
***
Сигрин качнулся и резко вскочил на ноги; слабость улетучилась так же быстро, как и появилась. Озираясь, Сигрин с удивлением увидел, что лагерь куда-то пропал, а он стоит в невысокой пещере, больше походящей на туннель. Сигрин обратился к магии, но не почувствовал рядом с собой ничьего присутствия — он был один.
— Кто это сделал? — закричал он, в бешенстве ударяя кулаком по каменной стенке пещеры.
Эхо его голоса разнеслось далеко, растворившись в темноте, но ответа не последовало. И что-то изменилось… Сигрин услышал, нет, скорее почувствовал лёгкую дрожь под ногами. Прислушавшись, он понял, что источник вибраций расположен где-то впереди и сокрыт темнотой туннеля. Не размышляя, а лишь повинуясь интуиции, Сигрин двинулся в сторону источника вибраций, ощущая её пока только как дуновение, но тёмная энергия манила его.
Сигрин шёл по узкому туннелю; только его глаза блестели потусторонним жёлтым светом в кромешной тьме глубоко под землёй. Чем глубже он спускался, тем явственнее ощущал её — тьму. Здесь всё было наполнено тёмной магической аурой, каждый камень источал её. По кончикам пальцев Сигрина бегали маленькие молнии; здесь было столько тёмной энергии, что она начала затмевать его разум, но Сигрин не позволил себе поддаться соблазну, шагая дальше — всё ниже.
Где-то там забрезжил тусклый свет, воздух стал горячим, коридор наполнился запахом серы. Сигрин, не замедляя шага, двигался вперёд, пока спуск, наконец, не закончился. Перед ним открылась огромная пещера с высоким потолком. По всему полу шли широкие трещины, над которыми клубилось желтоватое марево. Из них также проступало желтоватое свечение, но Сигрин не обратил на это никакого внимания. Взгляд его был прикован к середине зала — там, на большом постаменте, высились две квадратные колоны из черного гладкого камня с вкраплениями красного. Колонны соединяла полукруглая арка с шипами из красного камня остриём вверх.